Недавно в этом замечательном жанре появилась очередная гипотеза. Автор ее – британский моряк, бывший командир подводной лодки, а также эксперт по навигации Гэйвен Мензис. Свои изыскания он проводил много лет и вот в марте нынешнего года доложил, наконец, о результатах этих изысканий на очередном заседании Королевского географического общества. Сам тот факт, что его заслушали в столь уважаемом и авторитетном кругу, включавшем ученых- географов и историков, специалистов по картографии, морских офицеров и дипломатов, свидетельствует, что к гипотезе Мензиса и нам стоит отнестись, по крайней мере, с благожелательным вниманием. Чем мы хуже дипломатов? Тем более что гипотеза и впрямь весьма любопытна.
Подобно многим другим выступавшим на этом пеше до него, Мензис говорит, что все началось со случайного обнаружения им того факта, что уже в 1428 году в распоряжении португальцев имелась карта, на которой (обратите внимание – за 70 лет до Колумба) были показаны Африка, Австралия, Южная Америка и множество островов, и все это в поразительно точных деталях. Например, на карте явственно виднелись мысы Доброй Надежды (оконечность африканского материка) и Горна (оконечность Южной Америки), хотя, как известно, португальцы не проходили там вплоть до конца XV века. По утверждению Мензиса, именно эта карта, попав каким-то образом в Венецию, а из Венеции в 1428 году – в Португалию, стала предшественницей нескольких аналогичных ей карт, получивших хождение в Европе в конце XV- начале XVI веков. На основании 14-летних изысканий и изучения вопроса Мензис утверждает, что первые европейские мореплаватели, включая Колумба и Магеллана, имели в своем распоряжении такие карты. По мнению Мензиса – и тут начинается самая интересная и оригинальная часть его гипотезы, – загадочную карту привез в Венецию богатый купец и путешественник, некий Николо де Конти, только что вернувшийся тогда в родной город из Китая. А в Китае, продолжает Мензис, де Конти, видимо, был знаком (не исключено, что в силу личного участия) с географическими открытиями, сделанными во время недавно закончившегося плавания адмирала Чжэн Хэ.
Дальше следует рассказ. В начале XV века, напоминает Мензис, Китай был крупной морской державой и располагал большим флотом. Командовал этим флотом ближайший доверенный человек императора, его евнух Чжэн Хэ. Адмиралу было поручено двинуться во главе могучей эскадры из ста с лишним судов в плавание на запад, чтобы проложить новые торговые (а возможно, и завоевательные) пути по Индийскому океану, омывающему земли Южного Китая. Корабли Чжэн Хэ достигли восточных берегов Африки, говорит Мензис, но не вернулись на родину, а поплыли дальше, обогнули мыс Доброй Надежды и двинулись на запад через весь Атлантический океан. Они добрались до Карибских островов, которые Колумб открыл лишь 70 лет спустя, спустились оттуда вдоль берегов Южной Америки, обогнули мыс Горн, поднялись снова на север, вошли в нынешний Калифорнийский залив, оттуда опять спустились на юг и повернули на запад, в результате чего наткнулись на Австралию, открыв ее чуть не за 200 лет до европейцев, и лишь оттуда, наконец, двинулись на родину, обогнув тем самым весь земной шар почти ровно за 100 лет до Магеллана. Это во всех отношениях выдающееся плавание состоялось, по расчетам Мензиса, с марта 1421 по октябрь 1423 года. В доказательство правильности проложенного им гипотетического маршрута экспедиции Чжэн Хэ Мензис указывает на упомянутые выше особенности карт (очертания Южной Африки, Австралии и Калифорнийского залива, мысы Доброй Надежды и Горна, правильные определения широты и долготы этих пунктов земного шара), а также на остатки огромных старинных деревянных кораблей, найденные на берегах некоторых островов Карибского моря и в Австралии, и некоторые китайские предметы того времени, обнаруживаемые в весьма удаленных местах Америки и Африки.
Судя по отчетам газет, сенсационное сообщение Мензиса (подкрепленное 17-ю страницами документальных доказательств и обещанием привести все остальные доказательства в готовящейся к публикации книге) было встречено со смешанными чувствами. Историческая его часть не нашла оппонентов, географическая и собственно «корабельная» стороны тоже были признаны вполне правдоподобными. Больше всего сомнений вызвали его рассуждения о «секретных» китайских картах, якобы имевшихся у Колумба и Магеллана, а также сообщения о найденных им остатках девяти китайских судов на Карибских берегах. Тамошние берега так хорошо обследованы, заявили некоторые оппоненты, что такие остатки были бы наверняка замечены много раньше. Но более всего против гипотезы Мензиса говорил тот факт, что ни одна современная история картографии не упоминает о том, будто Чжэн Хэ посещал какие-либо иные земли, кроме берегов Восточной Африки. Стоит, однако, сказать, что, невзирая на эти скептические замечания, издатели, тоже присутствовавшие на заседании, сразу же по окончании прений заторопились в зал, где был назначен аукцион на покупку прав для издания книги Мензиса. Их можно понять – мы ведь тоже живем сейчас в век великих геофафических открытий, не менее великих, чем во времена Колумба и Магеллана: то кто-то откроет местоположение Рая, то другой, прямо с самолета, – остатки Ноева ковчега, то третий – гору Синай в Аравийской пустыне, и жадное до сенсаций человечество хочет обо всем этом узнать и поскорее, чтобы потолковать на очередной «тусовке». И правильно. Ведь этого даже у Хеннинга не узнаешь…
