Проект под названием «Морской запуск» был задуман американской компанией «Боинг», а теперь воплощается ей в сотрудничестве с норвежскими кораблестроителями, Российским космическим агентством и двумя украинскими предприятиями по постройке ракет.
Причины интереса к столь необычному проекту вполне объяснимы: и течение нескольких лет планируется увеличение количества запусков коммерческих спутников со 155 до тысячи. Но телекоммуникационным компаниям необходимо, чтобы спутники вращались но специальной орбите на высоте 39,5 тысяч километров над экватором со скоростью, равной скорости вращения Земли. Космические аппараты на такой геостационарной орбите могут транслировать телевизионные программы или способствовать расширению спутниковой телефонной связи. Однако некоторые компании хотят использовать для этих целей спутники, которые находились бы на более низких высотах. Так, американская компания «Теледеснк» планирует в 2000 году запустить первый из восьмиста сорока спутников на орбиту в семьсот километров. Другая компании — «Моторола» намеревается создать сеть из шестидесяти шести спутников для создания мировой телефонной сети. Стоимость второго проекта оценивается в 3,3 миллиарда долларов, а первого — уже в 9 миллиардов. И если они будут вложены, то за следующие десять лет придется запустить со всех мировых космодромов девятьсот спутников. Это лакомый кусочек для всех стран.
Все космические запуски — поиск своеобразного баланса между полезной нагрузкой ракеты и топливом, которое необходимо ей для выхода на расчетную орбиту.
На экваторе скорость вращения Земли максимальная (и это дает возможность спутнику дополнительно разогнаться), а расстояние до важнейших геостационарных орбит минимальное, и при старте с экватора горючего требуется меньше, чем, например, при запуске с Байконура. Значит, и вес аппаратуры, выводимой на орбиту, может быть больше, а общая стоимость запуска резко уменьшится.
Не понадобится и частое включение двигателей спутников на орбите, которые и ином случае нужны для более точного выхода аппарата на требуемую траекторию.
На Земле уже существует космодром, расположенный вблизи экватора — на побережье Южной Америки, во французской Гвиане. Но сравнительно маленькая площадь комплекса и нестабильная политическая ситуация сводят на нет благоприятное географическое положение этого места. Поэтому запуск спутников с надводного космодрома на экваторе оказался наиболее выгодным со всех точек зрения. Тем более что у военных есть некий опыт пуска межконтинентальных баллистических ракет с подводных лодок.
Первая часть проекта — переоборудование тридцати - тысячетонной нефтяной платформы «Одиссей». «Она была спроектирована для работы в Северном море и может выдержать огромные нагрузки,— говорит президент компании Рон Олсон.— Конечно, мы не будем осуществлять запуски в штормовую погоду, но в остальном платформа сработана достаточно надежно». Самостоятельно передвигающийся космодром будет иметь сто тридцать метров в длину, семьдесят в ширину и экипаж, состоящий из двадцати человек.
Но сейчас главная задача инженеров — таким образом переоборудовать нефтяную платформу, чтобы она могла регулярно и быстро отправлять в космос корабли. Для этого на ней строятся топливные баки, специальный ангар для хранения ракет и система их подъема на борт и установки в вертикальное положение. Создается автоматическая система контроля подачи топлива в ракету, ее состояния как до старта, так и после.
Особые требования предъявляются к устойчивости платформы. «Мы можем допустить отклонение от горизонтального состоянии не более чем на два градуса,— говорит Бьерн Лиерин, один из проектировщиков «Одиссея».— К восьми уже построенным колоннам, которые опираются на два огромных поплавка, мы добавили еще две». А для придания большей устойчивости перед самим стартом они будут заполняться водой и платформа надежно «заякорится». Однако близость к соленой воде может плохо повлиять на электронику и поэтому предусмотрены особые меры предосторожности при хранении и запуске спутников.
Все инструкции и команды будут передаваться с командного пункта, расположенного на корабле, который сейчас строится на верфи в Шотландии. В начале этого года судно придет в Санкт-Петербург, где будет оснащено всей необходимой электроникой для контроля полетов. Предполагается, что сначала будет произведен запуск одной ракеты за один выход в океан.
Однако горючего на платформе вполне достаточно для трех ракет, которые можно поднимать с командного корабля, используя его еще и как склад.
Во время пуска это судно, располагаясь на расстоянии пяти километров от космодрома, сможет держать связь с наземными пунктами слежения как в России, так и в других странах.
Ракеты, которые будут использовать для запуска спутников, тоже имеют отечественных производителей.
Первые две ступени были спроектированы еще в восьмидесятых годах и получили название ракеты «Зенит», которая способна вывести на гелиостационарную орбиту 5,7 тысяч килограммов, а на более низкие — уже около 13 тысяч килограммов. Помимо отменной надежности эта ракета использует более безопасный вид топлива, чем ее зарубежные аналоги.
