И даже для пиратов он не представлял практического интереса, будучи по существу небольшим, стоящим в глухом углу бедным городком, не имеющим никакого практического влияния на прилегающие земли. Поскольку и населения в тех местах практически не было.
Да и наличие в море у берегов Солёной бухты огромного количества одиночных подводных скал, не добавляло привлекательности для морских перевозок, сильно усложняя фарватер.
Были по соседству и гораздо более удобные и комфортные места. Особенно с точки зрения каботажного плавания.
Впрочем, все эти правильные соображения никак не повлияли на желание всех в этой зимней экспедиции отправиться вместе с Сидором и Димоном на морское побережье.
В конце концов, общим советом командиров порешили, что охрана стекольного обоза не первый год уже работает на приморских маршрутах, и достаточно опытна в хорошо знакомом им деле. Так что справиться с доставкой какого-то там совершенно обычного груза они могут и сами.
Так и получилось, что поехали все.
* * *
Тихо шелестя металлическими ободьями колёс по мягкому, не накатанному ещё после последнего снегопада кипельно белому снежку, сидорова тачанка с карусельным стреломётом вверху, быстро катила по едва различимой средь безликой снежной равнины колее грунтовой дороги, ведущей из Галчан в сторону побережья, куда-то к интересующему их городу.
И если они чего-то не напутали в этой невероятной путанице дорог, что густой сетью покрывала весь этот чудный лесостепной край, то недели через две, три, максиму четыре, таким вот крайне неспешным, откровенно ленивым ходом, они должны были быть на месте.
Торопиться было абсолютно некуда. Был лишь конец января. Впереди была целая зима, поэтому никто никуда не спешил, и даже, при необходимости, можно было зацепить начало весны. Времени было вполне достаточно для решения любых возникших в будущем вопросов, и это был лишь третий день их пути в тот город.
Настроение было праздничное. Все споры, связанные с этой поездкой за прошедшие дни подзабылись и единственное, что ещё иногда вспоминалось, так это причины, погнавшие их в дорогу.
Нежелание бессмысленно тратить своё время на бесцельное протирание штанов по лавкам в галчанских трактирах было главным из них.
— Я вот всё думаю, — первым прервал молчание Сидор. — Откуда такое название у города, Солёный Плёс? Ну, что Плёс — как бы понятно. Море — песок — плёс — пляж и всё такое, песчаное. Но, почему именно солёный? Потому что рядом с морем? Так я воду из залива на язык пробовал — пресная. Там же речка в бухту впадает, так что вода и должна быть пресная. А сам город называется Солёный… А даже в море, за пределами бухты, я с рыбаками говорил, вода — чуть-чуть солоноватая. Практически пить можно.
Даже сами рыбаки, выходя в море, не берут с собой баклажки с водой. В реке, что впадает в залив, вода мутная, хоть и вкусная. А в море — чистая, как слеза. И чуть-чуть слабо солёная. В общем — пить можно.
— Чё за дела, Димон?
С безмятежным видом откинувшись на высокую бронеспинку сиденья стрелка, Сидор в бинокль, с высоты башенки карусельного арбалета скучающим взглядом оглядывал простирающиеся далеко вокруг пустынные лесостепные просторы с частыми и густыми перелесками. Кругом было тихо и пустынно. И удивительно безлюдно.
Даже на фоне и так не густо заселённых прилегающих к горам земель, эти приморские равнины поражали своей исключительной пустотой и дикостью.
Лениво покачивая перекинутой через станину ногой, Сидор от скуки предавался пустому философствованию.
В самом деле, а чего бы и не поговорить, когда есть такая прекрасная возможность почесать языком, и никто не лезет под руку с очередной попыткой тебя пограбить. Скука, и каждый её убивает по-своему.
Это была их последняя совместная с Димоном поездка на передвижном карусельном стреломёте, и он всячески старался извлечь из этого путешествия максимально возможное удовольствие.
Эта тачанка со стреломётом была последняя из тех, что оставались ещё в их торговых обозах с прошлых времён. Она была уже продана, заменённая в обозе на более эффективные пневматические броневики, тащившиеся пока что где-то далеко сзади. И за ними оставалась лишь последняя обязанность — доставить покупку на место. Какому-то мелкому торговцу из какого-то приморского городка по соседству с Солёным Плёсом, прямо по дороге. И тогда можно было считать, что целая огромная веха в их жизни была б окончена.
Ностальгия по прошлому, по прошедшим дням, проведённым вот точно за таким же станком, и на вот таком же точно жёстком неудобном сиденье карусельного станка, невольно настраивала Сидора на лирический лад. Хотелось поговорить.
Всё! Стреломётов больше у них никогда не будет. Их уверенно вытеснили конные броневики с пневматическими пулемётными системами. Пневматика — вещь, намного более убойная и эффективная. Она убила стреломёт.
— Слышь, Димон, — позвал Сидор в тёмное нутро тачанки.
После яркого полуденного солнца и засыпанной ослепляюще белым снегом приморской равнины, рассмотреть что-либо внутри тёмного нутра броневика было совершенно невозможно. Да и смотреть то там было собственно не на что. Не на Димона же пялиться, лениво развалившегося внизу, в тепле, на ящиках с пульками возле походной печки.
