Живая тень - [31]

В эту ночь старый Бингэм сидел над кучей бумаг, которые извлек из сейфа. Он сидел в пол-оборота к слегка приоткрытому окну. На носу у него красовались очки для чтения, он весь погрузился в работу. Ночью, когда вокруг стояла тишина, он мог бы услышать любой шорох.

Минуты пролетали, перерастая в часы; старому судье никто не мешал. Только во втором часу ночи он добрался до последних документов. Это был длинный конверт, который судья вскрыл ножом и вынул лист бумаги. Каждый вечер он вскрывал этот конверт, но увы, содержащееся в нем письмо прочитать не мог, ибо текст был зашифрован. Именно такой документ он дал на расшифровку Элберту Джойсу.

И в эту ночь Бингэм тщательно изучал письмо. Он уже и прежде пытался расшифровать послание, и это ему не удавалось. В отчаянии он обратился к Джойсу. По причине, понятной лишь ему самому, судья крайне неохотно мог позволить постороннему увидеть загадочный текст. Теперь делом занимался эксперт, но Бингэма по-прежнему мучило любопытство и еще больше – нетерпение.

Бумага буквально завораживала Бингэма. Он наморщил лоб, вглядываясь в таинственные письмена. Вдруг в окне мелькнул свет. Бингэм быстро поднял глаза. Просто дуновение ветерка – вот и все. Он вернулся к листу бумаги. Как только он полностью погрузился в это занятие, оконная рама слегка приоткрылась, меньше, чем на дюйм.

Проделано это было совершенно бесшумно. Бингэм продолжал вглядываться в лежащий перед ним текст. Окно еще немного приоткрылось, пока в нем не образовалась щель уже в полных два дюйма.

Бингэм перестал барабанить правой рукой, потянулся к ящику стола, достал длинный, толстый конверт и, положив туда бумагу, запечатал его.

И это было еще не все. Он нагрел на огне кусок воска и запечатал конверт восковой печатью, прижав к ней перстень-печатку, который носил на среднем пальце. Изучил получившуюся печать и остался совершенно доволен.

На полу возле его стола появилась тень. Это была необыкновенная тень, длинная и узкая, похожая на тень от человеческой фигуры. Если бы ее появление сопровождалось хотя бы шорохом, она привлекла бы внимание Бингэма. Но тень проникла в комнату совершенно бесшумно, так что старый судья ничего не заметил. Пока тень находилась возле стола, Бингэм развернулся в кресле, продолжая держать в руке запечатанный конверт. Он даже не взглянул на окно, а потянулся к сейфу в стене. Сгорбившись над дверцей, он стал набирать шифр замка. В тишине было лишь слышно, как пощелкивают рычажки. Когда дверь сейфа открылась, за спиной Эзекиля Бингэма произошло какое-то движение, уловить которое не могло даже его чуткое ухо.

Через окно протянулась рука – очень длинная – и добралась до стальной дверцы. Длинные, гибкие пальцы коснулись ключа в замке и ловко вытащили его. Судья же был занят, – он клал конверт в сейф.

Рука появилась снова. Она попыталась вернуть ключ обратно, с первой попытки он не попал в замок, но потом, тихонько звякнув, ключ оказался на месте. Этот звук не привлек внимания судьи, потому что в тот же самый момент он закрыл дверцу сейфа.

Рука, медленно двигаясь, потянулась назад. Потом и вовсе замерла. Эзекиль Бингэм повернулся и с удивлением уставился на пятно на полу. Скрученное пятно тени вызвало в нем интерес, и он начал изучать его. Он поднялся, его собственная тень двинулась вместе с ним, а то, что было на полу, исчезло. Рука пропала, и Бингэм не сумел увидеть ее во плоти.

Старый судья вдруг посмотрел в окно. Оно было закрыто, он даже не заметил, когда его открыли.

Все происшедшее сильно его озадачило. Он повернулся к сейфу, потом встал и начал наблюдать за собственной тенью. Нет, она выглядит иначе. Повторил эксперимент. И опять остался недоволен результатом. Быстро подошел к окну и открыл нижнюю задвижку.

Пристально поглядел сквозь решетки на лужайку перед домом. Там было много теней, и они двигались, когда ветер раскачивал деревья. Длинная тень через всю лужайку мелькнула и исчезла. Но судья ничего не заметил.

Потом закрыл окно и рассмеялся. Повернулся, запер стальную дверь. Вынул ключ и положил его в карман.

– Тени, – пробормотал он. – Когда они начинают беспокоить людей, значит, что-то не в порядке у них с головой. Ворчун толковал о тенях. Что там такое он закричал в ту ночь, когда умер? «Тень!» Вот оно что! Тень – это живое существо. Но если так – что оно такое?

И старик снова засмеялся. Потом вернулся к столу и продолжил писать.

Но теперь он был начеку. И часто глядел в сторону запертого окна. Прошло еще несколько часов, наступил рассвет. Эзекиль Бингэм закончил работу, уложил бумаги в ящик стола и зевнул. В дверь постучали.

– Войдите.

Вошел Дженкс. Он был одет в рабочий костюм, его лицо хранило невозмутимое выражение.

– Готов к службе, сэр.

– Хорошо, Дженкс.

Старый судья прошел в спальню и стал готовиться ко сну. Опуская жалюзи, чтобы восходящее солнце не беспокоило его, он снова улыбнулся и произнес вслух:

– Тень! Некоторых людей посещают галлюцинации!

Следом за его словами прозвучал слабый, далекий смех. Он прозвучал и растаял в уходящей ночной тьме.

Старый Бингэм закусил губу, потом усмехнулся. Наступающий день развеял его тревоги и опасения.