Жестокая красота - [81]

Позади них я разглядела смутные силуэты. В полумраке мерцали только глаза незнакомцев.

Это были Урбат, толпы Урбат.

Как минимум сотня, прикинула я.

— А в поединках будет участвовать каждый? — обеспокоенно спросила я у Лайзы, заняв свое место рядом с ней. — Как-то их много.

— Не волнуйся, здесь в основном зрители, — заверила меня Лайза. — Ну, я надеюсь.

— Откуда они приехали?

— Отовсюду, — ответила Лайза. — Церемония вызова — одно из немногих событий, на которое собираются все Урбат. Я вижу представителей как минимум пятнадцати стай. Обероты прислали своего альфу и его сына. Кстати, они из России. Представляешь, какая даль! Они уже давно горят желанием объединиться с нами.

— А где Калеб? — осведомилась я.

Надо же, ни акхов, ни гелалов. Ни Королей Тени.

Лайза пожала плечами.

Внезапно она повернулась к амбару и вытянулась по стойке «смирно». Оттуда как раз вышел Гэбриел в бордовом одеянии. За ним следовал претендент в золотом сверкающем плаще. Его лицо скрывал капюшон, но по осанке я узнала Дэниела.

Джарем, находящийся возле Лайзы, принялся стучать древком копья по земле. Звук был негромким, но, когда к Джарему присоединилась Лайза и остальные, воздух наполнился глухим рокотом, похожим на бой барабанов. Гэбриел и Дэниел вступили в круг и зашагали в ритм ударам. Гэбриел поднялся на деревянный помост, который Беллами соорудил над местом смерти Сирхана. Здесь церемония должна была начаться и закончиться. И тут предстояло объявить победителя.

Стук копий перекрыл гул голосов: собравшиеся высказывали свои мнения и предположения по поводу странного кандидата.

Гэбриел поднял руку. Толпа мигом стихла.

— Многие из вас прибыли сюда с уверенностью, что я — бета Сирхана, буду главным претендентом, — произнес он громко и отчетливо, хотя надобности в этом не было, поскольку вервольфы обладали суперслухом. — Однако две ночи назад Сирхан назвал имя нового преемника. Это его внук, Дэниел Этлу из клана Этлу.

По знаку Гэбриела юноша сбросил капюшон. Его волосы засияли в пламени факелов. Под его глазами были нарисованы три черные линии, четвертая же спускалась ото лба к кончику носа. В соответствии с ритуалом, боевая раскраска отличала главного претендента церемонии — предположительно, нового альфу. Этот узор придавал Дэниелу свирепый и дикий вид, он напоминал первобытного воина.

Среди зрителей поднялся ропот. Кто-то возмущенно закричал, и ему начали вторить другие Урбат. Я разобрала общий смысл: дескать, никто и понятия не имел, что у Сирхана есть внук. Однако я услышала и возгласы одобрения. Некоторые отмечали, что Дэниел очень напоминает Сирхана в молодости.

Гэбриел обратился к вервольфам:

— Дэниел является истинным альфой.

Сам Дэниел поднялся на помост и оглядел толпу. А не отца ли своего он ищет, подумала я, чувствуя его силу.

— Только его нам не хватало, — злобно бросил кто-то, и я догадалась, что этот тип хотел бросить вызов главному претенденту, а теперь засомневался. Дэниел, как и Гэбриел, воздел свою руку вверх, призывая к тишине.

— Я, Дэниел Этлу, — сказал он, повторяя ритуальные слова, которым его научил Джарем, — избранный преемник Сирхана Этлу и главный претендент. Я вызываю всех, кто желает оспорить мое право возглавить клан Этлу. Войдите в круг. Остальные пусть держатся подальше ради собственной безопасности.

Гэбриел едва заметно кивнул Дэниелу и быстро занял свое место среди попечителей.

— Вперед, — прошептала я и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

Лайза, Толбот, Слэйд и я плотной шеренгой дошли до помоста. Толпа снова зашумела — вервольфы поняли, что мы просто-напросто держим сторону Дэниела.

Другие претенденты пока не заявляли о себе. Короли Тени куда-то запропастились. Я принялась внимательно изучать зрителей. Судя по жестам и взглядам, которыми обменивались пожилой Урбат и молодой мужчина (вероятно, его сын), оба решали, кто из них примет вызов.

Спустя секунду отец одобрительно кивнул. Молодой человек миновал попечителей и очутился в круге.

Аудитория встретила первого претендента почтительным молчанием.

— Это Антон Оберот, сын Сергея. Он — бета в клане Оберот.

Затем появился и второй кандидат — крупный мускулистый мужчина в рабочих штанах защитной расцветки и плотной черной рубашке. В каждой руке он сжимал странные узлы.

— Кто он? — поинтересовалась я.

— Без понятия, — сказала Лайза. — Очевидно, одинокий волк. Или наемник, которому заплатили.

— Они — мои, — заявил Дэниел.

А в круг одновременно вступило еще трое. Самого высокого из них я узнала сразу и подумала, что двое других будут выступать в качестве его лейтенантов.

— Маррок, — Лайза поморщилась. — Он мой.

— А я возьму себе парочку его соратников, — пробормотал Толбот.

Интересно, спросила себя я, — а не пытается ли он сравняться с Дэниелом по количеству противников?

Вышел очередной соискатель — женщина, облаченная в небесно-голубые одежды, с золотыми браслетами и сделанными хной татуировками на руках.

— Махира, альфа Варколаков. Она очень жестокая, — пояснила Лайза. — Она стала вожаком после того, как в поединке оторвала голову своему бете — я присутствовала на той церемонии. А тот бедняга был ее братом.