Женщины могут всё - [41]

– Слава Богу, вы вернулись! – Ник бросился им навстречу.

– Что-то случилось? – испугалась Эллис.

– Не знаю, с чего и начать. – Ник нервно провел ладонью по всклокоченным волосам. – Твою мать арестовали.

– Что?! – Эллис вытаращила на него глаза.

– Как это произошло? – спросил Джо, лучше владевший собой.

– Думаю, вам обоим лучше присесть, – пробормотал Ник, оглядываясь. – У нас мало времени.

– Ничего не понимаю, – пролепетала Эллис, опускаясь на диван.

Джо присел рядом. Его присутствие действовало на Эллис успокаивающе.

– Все произошло всего несколько часов назад, – начал рассказывать Ник. – В магазин прибыл наряд полиции с ордером на обыск. Они перевернули все вверх дном, пока не нашли то, что искали.

– Что именно? – со страхом спросила Эллис.

– Магнитофонные пленки. Вентрисс, по всей видимости, решил все свалить на вас и Сюзан. Он заявил, что это была ваша идея путем шантажа вымогать у клиентов деньги.

– Но мы сожгли пленки… – пробормотала Эллис.

– Сожгли, да не все, мисс Уэбер, – сказал подошедший к ней мужчина и предъявил Эллис полицейский значок. – Мы нашли пленки за стенными панелями в вашем кабинете. Вы арестованы по обвинению в вымогательстве.

– Это бред какой-то! – воскликнула Эллис, вскакивая и бросая на Джо беспомощный взгляд.

– Вы все неправильно поняли, офицер. – Джо тоже встал. Его лицо от негодования пылало. – Стив Смитуайт, или как его там, подставил Эллис и ее мать. Он негодяй. Как вы можете ему верить?

Но речь Джо не возымела на полицейского никакого действия, и он зачитал Эллис ее права.

Дальнейшее происходило, как во сне. Полицейский вывел Эллис на улицу. Она шла, как лунатик, ее мысли вращались вокруг матери. Где она? Как она? Увидятся ли они в скором времени? Смогут ли поговорить?

– Я немедленно позвоню адвокату, Эллис. Мы сегодня же снимем с тебя эти нелепые обвинения. Обещаю, – говорил Джо, идя рядом с ней.

Эллис посадили на заднее сиденье полицейской машины и захлопнули дверцу. Автомобиль отъехал, Джо остался беспомощно стоять на лужайке перед домом. У Эллис возникло ужасное предчувствие, что она больше его не увидит.

Она знала, что Джо не имеет к случившемуся никакого отношения, в противном случае тайна его отца выплыла бы наружу. Он год отсидел за решеткой, лишь бы сохранить секрет.

Ничего, думала Эллис. Все образуется. Иначе и быть не может. Стив оклеветал их с матерью, чтобы вывернуться. Должно быть, он заранее припрятал часть пленок у нее в кабинете, чтобы подстраховаться и в случае чего свалить вину на Эллис и Сюзан. Вероятно, Стив мстил за то, что они сдали его полиции.

Что, если его план сработает?

Тогда она потеряет все. Бизнес. Дом. Джо. И свадьба не состоится. Она и ее мать будут отбывать срок за преступление, которое не совершали.

Эллис хотелось верить, что Джо найдет способ вызволить ее из беды, но страх и отчаяние уже сковали ее душу ледяным холодом.

Семья для Паттеморов всегда на первом месте. Эти слова Пола не шли у Эллис из головы. Она и от Джо их слышала. Вдруг Пол прав? Вдруг Джо предпочтет умыть руки, лишь бы не втягивать в скандал свою семью?

Эллис зажмурилась, пытаясь отогнать от себя страшные мысли. Джо любит ее. Она должна ему верить. Он ее не предаст.

А вдруг?…

Джо стоял на лужайке перед домом Эллис до тех пор, пока полицейская машина, увозящая его любимую женщину, не скрылась из виду. Он не мог продышаться – ему казалось, будто он получил сокрушительный удар в солнечное сплетение. От страха за Эллис у него сжималось сердце.

– Нам нужно что-то предпринять, – сказал подошедший к нему Ник Эдвардс.

Джо стряхнул с себя оцепенение. Надо действовать!

– Какие будут предложения?

– Во-первых, скажи, что Эллис имела в виду, говоря о сожженных пленках? Очень плохо, что коп это слышал.

– Вчера Эллис обыскала комнату Стива в гостинице, где он прятался, и нашла у него магнитофонные записи. Мы решили, что будет лучше их уничтожить. В противном случае вся эта грязь выплеснулась бы на страницы газет.

– Вы слегка опоздали. – Ник вздохнул. – Один из моих знакомых полицейских сказал, что обнаруженные ими пленки затрагивают интересы весьма влиятельных в городе людей. Кое-кто из них уже согласился дать свидетельские показания.

– Тогда они смогут опровергнуть причастность Эллис и ее матери к делишкам Стива! – обрадовался Джо.

– Боюсь, как раз наоборот, – огорошил его Ник. – Стива никто не видел. Он звонил жертвам, изменяя голос, а деньги просил пересылать на почтовый ящик, зарегистрированный на имя Сюзан.

– Проклятье!

– В любом случае Сюзан была женой этого прохвоста, и все уверены в ее причастности. Положение Эллис тоже не лучше. Она хозяйка магазина. По моим данным, Стив утверждает, что только выполнял свою работу по доставке и ремонту аппаратуры.

– Но он многоженец.

– Верно. В том-то и проблема, что шантаж не соответствует его профилю, – ответил Ник. – До женитьбы на Сюзан он обольщал одиноких вдовушек и обманным путем лишал их сбережений. Но все это ерунда по сравнению с вымогательством. Дело усугубляется еще и тем, что пленки и шифр к почтовому ящику были обнаружены в магазине Эллис. Для ее ареста этого вполне достаточно.