Женить дипломата - [45]

Не желая привлекать лишнего внимания к их с Неле разговору, Гуннар старательно танцевал то с одной девицей, то с другой. Под пустую светскую беседу, которую Гуннар вел с профессиональной непринужденностью, думалось легко. Постепенно принц остыл, и к концу очередного танца дипломат начал побеждать в нем рыцаря. Во многом Ее Величество была права, выбирая. Мы принимаем всю ответственность за последствия. За все последствия, в том числе и неприятные.

Примерно, с таким настроем Гуннар склонился пред молодой графиней, приглашая ее на обещанный танец. Первые минуты они танцевали молча. Наконец-то Гуннару надоело смотреть, как девушка кусает губы, не решаясь начать разговор, и он первым перешел к делу.

— Графиня, Вы хотели со мной поговорить?

— Ваше Высочество, благодарю, что уделили мне время. Но, право же, мне немного неловко беседовать о важном вот так, посреди зала.

— Увы, графиня, — Гуннар вздохнул. Действительно искренне сожалея, — Ваш батюшка выдвинул несколько совершенно нелепых требований. Поэтому любой наш разговор наедине совершенно исключен, чтобы не давать повода для новых сплетен. Тем более, и Вы, и я — мы оба несвободны.

— Так значит это правда? Ваша помолвка? — Неле совсем сникла. — Я надеялась, что еще не поздно…

— Что „не поздно?“ — Тут же насторожился Гуннар.

— Простите, Ваше Высочество! — Вновь прикусила губу Неле, пытаясь выйти из неловкой ситуации.

— Просто скажите, Неле, решил помочь ей Гуннар. — Честность всегда была Вашим большим преимуществом.

— Отец категорически не согласен с моим выбором. — Наконец-то решилась девушка. — Он пригрозил лишить меня приданого, если я выйду замуж за рыцаря без титула.

— И Ваш сердечный друг решил, что быть Вашим мужем — не настолько интересно, если к этому не прилагается должность распорядителя Вашими деньгами?

— Не говорите так! — От волнения Неле воскликнула чуть громче, чем следовало и несколько человек тут же повернули головы в их сторону.

Гуннар стиснул зубы, чтобы не выругаться. Драгоценное время утекало, а Неле так и не сказала, чего же она, собственно, от него хочет. Несколько па они сделали в молчании, пока девушка не решилась продолжить.

— Это не его решение. — Она снова прикусила губу и принц отметил, что эта привычка появилась у нее совершенно недавно. Раньше он нашел бы это невероятно соблазнительным, но сейчас все уже не казалось таким милым. А Неле тем временем повторила уже тверже.

— Это не его решение. Простите, Ваше Высочество, если мои слова покажутся Вам слишком циничными. Для меня не так важны титулы и прочее, но я ужасно боюсь нищеты.

— Гвардейцы Его Величества — отнюдь не нищие. — Заметил Гуннар для поддержания беседы. — Я постоянно лично убеждаюсь в этом, бывая в доме моего друга — Эрвина фон Пехштайн.

— Пехшайны всегда отличались деловой сметкой. — Слегка обиженно заметила Неле. — Отец как-то даже сравнивал барона, простите. Теперь уже графа, с торговцем, насколько выгодно тот умеет вести дела.

— О, да-а! — Позволил себе улыбнуться принц. — И за это талант графа очень высоко ценят в моем ведомстве.

— Да, не сомневаюсь. Но это не всем дано. И потом, Ваше Высочество, что считать богатством? Особняк в части города, где селятся отставные военные? Поближе к казармам? Жена младшего Пехштайна поч никуда не выезжает. Я не знаю даже, есть ли у них свой выезд или они пользуются родительским…

Никогда не думал, графиня, — Гуннар чувствовал себя разочарованным, — что деньги настолько важны для Вас.

— Не деньги! — с жаром возразила Неле. — Возможность вести нормальную жизнь! Не перешивать по три раза старые платья, пытаясь изменить их до неузнаваемости. Возможность не экономить на дровах. Возможность дочерям самим выбирать себе партию, а не ждать того, кто смилостивится…

Готфрид получает жалованье и наследует по бабушке небольшое поместье, фактически, хутор. Вместе с деньгами и землями из моего приданого это составило бы приличный капитал, который при разумном управлении позволил бы нам жить достойно. Но…

— И Вы хотите, чтобы я помог договориться с графом? — Поторопил Гуннар, слыша, что музыка заканчивается. — Или нашел того, кто помог бы договориться? — Уже договаривая. Он понял, что ошибся. Неле действительно никогда не умела хорошо лгать.

— Я думала… Я надеялась, что Ваши чувства еще не угасли. — Прошептала девушка, покраснев и опустив глаза. — Мы ведь были почти друзьями. Это лучше, чем ничего…

Гуннар помолчал, потратив несколько драгоценных мгновений на то, чтобы подобрать как можно более тактичные слова. Но даже ему с его опытом времени не хватало, поэтому он решил сказать правду.

— Графиня, как Вы сами признали, новость о моей помолвке Вы уже слышали. Думаю, вы понимаете, что это делает ваше предложение несколько несвоевременным.

— Вашу невесту никто не видел. — Почти прошептала Неле. — В свете судачат, что эта помолвка — просто фарс. Ширма, прикрывающая вас от других притязаний.

— Нет, графиня, эта помолвка — самая настоящая. Так можете и передать лично от меня Вашим знакомым сплетницам. Кроме того, Вам не кажется, что предложение сыграть роль запасного жениха смотрится несколько странно, когда речь идет о втором наследнике престола?