Женить дипломата - [31]

Ко всему прочему, на второй день пути зарядил противный мелкий дождик. Слишком мелкий, чтобы прятаться на ближайшем постоялом дворе. Однако, когда в середине дня принц с бароном и охраной достигли дворца, верхние куртки были мокрыми насквозь.

— Ох, не повезло с погодкой! — Зябко поежился принц Гуннар, принимая из рук слуги кубок с горячим глинтвейном. — Интересно, как там наши? Хоть бы карета не застряла!

— Не должна застрять. — Ответил барон, отпивая из своего кубка. — Хорошо! — выдохнул он, когда горячая жидкость обожгла горло, разнося тепло по всему телу. — Вы же видели, Ваше высочество, груженные купеческие телеги еще проходят. Но хорошо, что они сразу тронулись, меньше шансов попасть в распутицу.

— Да. — Согласился Гуннар. Думая, что надо предупредить во дворце, чтобы для Мелиссы и мальчиков приготовили комнаты. Карета каретой, но тоже ведь приедут продрогшие. Нехорошо получится, если им еще придется ждать в приемных.

Послав слугу доложить отцу о прибытии, принц ушел в свои комнаты, переодеваться в сухое и отогреваться с дороги. Гуннар рассчитывал, что беседа с отцом состоится после обеда, до которого оставалось совсем мало времени. Но Его Величество удивил, сам придя к сыну.

— Ну, как съездил? — Поинтересовался король Эрих, запросто устраиваясь в одном из кресел.

— Хорошо съездил. — Осторожно ответил Гуннар, выныривая из ворота рубахи. — ты получал мой доклад?

— Это ты о той записочке? — скептически скривился Его Величество. — Получал. Но с удовольствием послушаю твой „доклад“ еще раз, пожалуйста. Устно и подробно.

— Па-ап, да нечего там особо рассказывать. — Попытался отмахнуться принц. — Все как мы и предполагали: сельская идиллия, молодая хозяйка, косые взгляды соседей.

— И ты решил срочно спасать репутацию девушки?

— Да нет, — Гуннар улыбнулся, закончив одеваться и присаживаясь рядом с отцом. — Я присмотрелся и решил, что Мелли — идеальная кандидатка для нашего плана. Нашим дальним родственникам не на что будет обижаться, чего стоило бы ожидать, возникни некая девушка из ниоткуда. Если бы не было этого глупого бала-смотрин, можно было бы вообще рассказать о тайной помолвке с детства. В память о старом друге, так сказать.

— Не было бы бала-отбора, — возразил король, — кто знает, где и когда они нанесли бы первый удар. И потом, до бала ты еще вовсю увивался за Неле.

При упоминании имени первой любви Гуннар поморщился, словно откусив от незрелого яблока.

— Ладно, признаю, был слепым дураком. Что было, то прошло.

— Собственно, я зачем пришел. — Его Величество вздохнул совсем не по-королевски. — После того, как вести о твоей помолвке „случайно“ просочились из дворца, папаша Неле приходил ко мне с претензиями.

— Что, прости?

Гуннар знал, что граф спит и видит дочь принцессой, но девушка неоднократно отвергала ухаживания. Может, потому так и запала в душу, что честно попросила уйти с дороги и не вызывать у родителей ложных надежд?

— Если кратко, то ты все неправильно понял: девушку просто хотела подольше покапризничать, чтобы покрепче привязать к себе, а теперь вся в со… в трауре, в общем. Твои ухаживания все видели, репутация семьи погублена и все такое прочее. Требуют, чтобы ты поступил как настоящий рыцарь и женился. Либо предоставил равноценную замену.

— Ого. — Только и смог сказать принц. — Равноценную — это как?

— Выдать девицу замуж за Рихарда и предоставить ее братцу место в твоем ведомстве.

— В качестве компенсации за „порядковый номер“ принца? — мрачно пошутил Гуннар.

— Что-то вроде того. — Его Величество вздохнул. — Я опасался, что обидится кто-нибудь из пяти основных претендентов. Но с ними, к счастью, удалось договориться. А этот-вот… влез же так не ко времени!

— Я попрошу Эрика, пусть присмотрится повнимательнее. — Серьезно сказал Гуннар, понимая, что под удар попала сейчас не только его семья, но и сама Неле. Насколько он знал, она никогда не поддерживала честолюбивые планы отца.

— Думаешь, я стал бы ждать тебя, чтобы додуматься до этого? Понятно, что люди Старого Лиса и Эрика уже ищут вовсю. Что-то да найдут, не сомневаюсь. Это я к тому, что ты бы с невестой своей поговорил сразу по приезду. Возможны провокации не только по отношению к тебе.

— Я понял.

Король кивнул, довольный ответом. В серьезности сына он не сомневался. Гуннар, хотя и страдал иногда излишней романтичностью в том, что касалось прекрасных дам, личную жизнь со службой не путал. И сейчас, что бы там не думал Гуннар-мужчина, Гуннар-принц проконтролирует ситуацию до мелочей.

На обед королевская семья собралась в малой столовой. В отличие от завтраков, которые Их Величества за десятилетия сумели превратить в более-менее камерные мероприятия, обеды оставались во дворце официальным событием. Даже такие, семейные. Слишком много посторонних глаз и ушей находилось в это время в здании.

— Гуннар, — обратилась Ее Величество к сыну между переменами блюд. -

Когда приедут твои гости?

— Если в дороге ничего не случится, то должны приехать завтра. — Ответил Гуннар, озабоченно поглядывая в сторону окон, за которыми все так же моросил дождь. — Я как раз хотел просить распорядиться, чтобы приготовили гостевые комнаты. Для одной молодой дамы и для двух детей — мальчиков.