Женить дипломата - [17]

Оставив мальчишек в гостиной наедине с чаем и кексами, Гуннар просто поднял за руку из кресла и повел за собой.

— Одевайся, — сказал он, оказавшись в прихожей. — Пойдем прогуляемся. Думаю, нам обоим есть о чем поговорить.

Мелли справилась быстро, и уже вскоре они вдвоем вышли за пределы хозяйского двора и пошли в сторону лугов, стараясь держаться поближе к укрепленной камнями дороге.

— Ну, и куда ты меня ведешь? — Нарушила тишину Мелли, когда они остановились на вершине небольшого холма.

— Куда-нибудь. — Ответил Гуннар, с наслаждением подставляя лицо мокрому весеннему ветру. — Похоже, будет оттепель, — сказал он тихо, словно сам себе.

— Да. — рассеянно согласилась с ним Мелли. — Надо бы послать управляющего на торг, а то потом опять дороги расквасит…

— Как ты вообще ту выжила? — Задал Гуннар давно мучивший его вопрос. — Одна, с двумя младенцами… Ты ведь была не намного старше, чем они сейчас, если не ошибаюсь?

— Не знаю. — Мелли пожала плечами.

— Повезло, наверное. Старый управляющий казался хорошим вором, вот и выжили.

— Что, прости? — Переспросил принц Гуннар, решив, что ослышался.

— Управляющий, нанятый мамой, оказался искусным вором. Он умел воровать так, что ни один проверяющий концов найти не мог. Когда он понял, к чему все идет, он позвал меня в свой кабинет и начал показывать, что и как делать. Собственно, именно на его сбережениях мы и протянули первую зиму. — Мелли тепло улыбнулась, вспоминая. — Осенний доход от продажи урожая весь осел на столичных счетах, доступа к которым у меня не было. Отчим тогда в поместье почти не появлялся, приехал только следующей осенью, с проверкой. Поместье приносило все меньше и меньше, а жизнь в столице все дорожала…

Гуннар только скрипнул зубами, не решаясь прервать рассказ Мелиссы. Кто знает, удастся ли ее в следующий раз разговорить. А она, тем временем, продолжала.

— Рассерженный плачевным, как он сказал, состоянием хозяйства, отчим управляющего уволил за некомпетентность.

Хотел сперва пороть за воровство, но доказательств не нашли, а пороть просто так рыцарского сына, хоть и из захудалого рода, он не решился. Братья и племянники управляющего служили в войсках и могли „нечаянно встретить“ обидчика даже и в столице.

— А новый управляющий? — Спросил Гуннар, ожидая продолжения истории. Однако, Мелли уже потеряла интерес к откровениям.

— А новому управляющему просто дали понять, что книги останутся у меня. — Голос Мелиссы стал жестким, словно она вновь переживала это противостояние. — А его основная задача — жить в свое удовольствие и регулярно подписывать составленные мною отчеты.

— И он согласился? — Оживился Гуннар. Как-то не верилось в такую удивительную сговорчивость.

— Пришлось. Понимаешь, в конце концов, не все стремятся быть героями. Некоторым достаточно просто спокойной сытой жизни.

— И ты согласна платить управляющему, чью работу делаешь сама?

— Ну уж нет, — Мелисса снова заулыбалась. — Я предпочту честного вора.

— Так где ж его найдешь, второго такого, — пошутил принц, — старого-то, наверное, уже и не сыщещь.

— Зачем же так сразу „не отыщещь“? Как только отчима… ну, ты знаешь, я написала в родовое поместье и поинтересовалась, где сейчас служит их родственник и не желает ли он вернуться на старое место.

— Восхитительно! — Гуннар снова остановился, подставляя лицо ветру. — Как же мне в Люнборге не хватает порой этого простора! — Вслух восхитился он. — Знаешь, Мелли, я начинаю жалеть, что ты — не мужчина. Из тебя бы вышел отличный дипломат.

— Почему?

— Умная, упорная, следующая своему долгу, не гнушающаяся солгать, если это надо для дела…

— Сомнительный у какой-то у тебя комплимент получился, Ваше Высочество. — Скептически пробормотала Мелисса, а Гуннар в ответ отвесил шутливый поклон и галантно поцеловал кончики ее пальцев. Однако глаза его не смеялись.

— Выходи за меня замуж, Мелли.

— Что-о, прости???

— Выходи за меня замуж. Если, конечно, ты чувствуешь, что не сможешь смириться со мной в качестве мужа, то мы забудем об этом разговоре.

— Но, Гуннар, зачем тебе это? — Мелли смотрела на него широко открытыми глазами, подозревая, что он всего лишь продолжает их полушуточный разговор.

— Затем, — вполне серьезно ответил он, — что ты умеешь и не боишься врать, но мне ты не врешь. Затем, что я не могу долго тянуть, чтобы не провоцировать вотанцев на необдуманные действия. Затем, что я, как уже тебе говорил, не могу сейчас появиться в столице без помолвочного кольца, но и прятаться вечно в твоем поместье я тоже не могу.

Выходи за меня замуж, Мелли. Из нас получится отличная пара.

— Ваше Высочество! — От волнения Мелисса снова перешла на „Вы“. — Вы с ума сошли, не иначе! Посмотрите на меня, я же без пяти минут — старая дева, падчерица предателя и хозяйка полунищего поместья. Куда мне до невест из Вашего списка?!

Гуннар посмотрел. Потом еще раз, всем своим видом демонстрируя внимание и сосредоточенность. Потом демонстративно обошел Мелли по кругу, словно приглядываясь поточнее. И, когда пауза уже начала заметно затягиваться, ответил.

— Я посмотрел. И, должен признаться, что увидел совершенно другую картину. Ты — красивая девушка, достигшая брачного возраста, потомок двух старинных графских родов, дочь папиного соратника и сестра нашего с кронпринцем друга детства. Ты принесешь мужу солидное приданое как в виде денег, так и в виде земель. По-моему, такой партии могут позавидовать даже принцы.