Железный цветок - [91]

Дальнюю стену Королевского зала покрывает огромный, от пола до потолка, гобелен, краем закрывающий даже часть купола. На этой картине изображена Великая богиня в окружении сотни белых птиц. Они кружатся, взлетая вверх, а в высшей точке сливаются в одну гигантскую белую птицу.

Я замираю, не в силах отвести глаз от белых крыльев. Птицы Великой богини очень похожи на белых птиц Древнейшего, которые сияют на витражах кафедрального собора в Валгарде, и на белых птиц на картинах и гобеленах Винтер, и на её скульптуры. Эти птицы привели меня к Марине.

Стражи.

Меня пробирает дрожь, и я тут же чувствую надёжно припрятанную в одежде белую волшебную палочку. Мне нестерпимо хочется взять её в руки и сжать резную деревянную рукоятку.

Пространство Королевского зала – это огромный овал, даже больше Валгардского собора. Высокий купол здесь поддерживают тонкие колонны из вращающихся и скреплённых в длинные цепи рун. По центру пролегает покрытая великолепным ковром дорожка, которая ведёт к трону, стоящему у дальней стены. По обе стороны от дорожки толпятся женщины – они разговаривают, смеются, едят и пьют.

Ступив на ковровую дорожку, я поглядываю по сторонам. Слева устроились кружком сереброглазые эльфы смарагдальфары – эти молодые женщины пьют чай и что-то обсуждают. На них тёмно-зелёные туники с чёрным орнаментом и длинные брюки, какие привыкли носить подземные эльфы, однако на лицах у всех татуировки амазов.

К смарагдальфарам приближается ещё одна гостья. У неё заострённые уши, снежно-белая кожа и серебряные глаза, как у альфсигрских эльфов, а волосы не­обычного для этой расы лилового цвета. Перехватив мой взгляд, она подозрительно щурится. Покраснев от смущения, я отворачиваюсь – ведь неприлично так бесцеремонно разглядывать посторонних.

Амазы разносят еду, и по залу разносятся ароматы неизвестных мне приправ и свежего хлеба. Женщины разбирают с подносов глубокие миски с едой и в благодарность кланяются.

Заметив обнажённую по пояс уриску с золотистой кожей, я изумлённо распахиваю глаза. Женщина непринуждённо болтает с подругами и смеётся, а у её груди мирно сосёт молоко младенец. Я никогда не видела мать, кормящую ребёнка так бесстыдно, даже не прикрыв своей наготы. Эта картина одновременно шокирует и восхищает меня. В Гарднерии такого даже представить себе невозможно, равно как и в Кельтании и Верпасии. Женщины нигде не кормят детей грудью на людях, да и дома в такие моменты ребёнка, как правило, прячут под особым широким платьем матери.

Мы, как магнитом, притягиваем множество любопытных взглядов. Женщины оборачиваются, всё громче звучат тревожные разговоры, которые постепенно охватывают весь зал. Приближаясь к трону королевы у дальней стены, я нервно оглядываюсь.

В самом центре возвышения, откинувшись на мягкие роскошные подушки, восседает пожилая женщина. Её кожа тёмно-зелёного оттенка, уши заострены, а длинные седые волосы уложены тугими кольцами на темени, будто корона. Её лицо испещрено татуировками и металлическими украшениями.

По всей вероятности, именно эта пожилая женщина и есть властная королева Алкайя.

По бокам от трона расположились широкоплечие воительницы в парадной военной форме. На подушках тут же восседают суровые амазы, забросив за спину боевые топоры. Другое оружие или лежит у их ног, или приставлено к стене, украшенной роскошным гобеленом. Среди грозных воительниц по левую руку от королевы расположилась и Алкиппа. Её топор, с покрытой рунами рукояткой, стоит совсем рядом – стоит только протянуть руку. Алкиппа бросает на нас откровенно неприязненный и угрожающий взгляд.

Я судорожно втягиваю воздух и выдерживаю пылающий гневом взгляд Алкиппы. Сердце у меня бешено колотится, однако я медленно выдыхаю, пытаясь успокоиться.

Валаска останавливается у возвышения, и мы останавливаемся вместе с ней. Меня тут же находит пронзительный взгляд королевы Алкайи. Она поднимает трясущуюся руку с искривлёнными пальцами, и по залу проносится шелест встревоженных голосов, который, впрочем, тут же смолкает.

– Подойдите, путники, – произносит королева, жестом приглашая нас приблизиться.

Мы делаем ещё шаг вперёд, и я, по примеру Валаски, опускаюсь на колени и низко склоняюсь перед королевой. Марина делает то же самое, искоса бросая на меня беспокойный взгляд, когда мы касаемся лбом ковра.

Диана и Ни Вин стоят неподвижно.

– Ну-ну, – произносит королева низким глухим голосом. – Вот так сюрприз. Неужели это правда, и внучка Карниссы Гарднер явилась просить королеву амазов о помощи?

– Это правда, королева Алкайя, – отвечаю я, не отрывая глаз от алого ковра. – Я Эллорен Гарднер, и мы ищем твоей помощи.

По залу разносятся гневные возгласы, и я застываю на месте. Наконец крики стихают – по-видимому, королева велела подданным замолчать. Я осторожно поднимаю глаза на Алкайю.

– Встаньте, путники! – приказывает Алкайя, в её голосе проскальзывают лукавые нотки.

Марина, Валаска и я поднимаем головы, но остаёмся на коленях.

– Валаска, – ласково обращается королева к нашей сопровождающей, – ты вызвалась охранять наших гостий, спасибо тебе.

Валаска поднимается на ноги и с широкой улыбкой в глубоком поклоне склоняется перед королевой.