Жажда Власти 3 - [12]

Ещё один взрыв поднял на дыбы землю совсем рядом, и Славик бросился бежать, не разбирая дороги. На пятом шаге он со всего разбега врезался в воздух, ставший твёрдым, словно бетонная стена, и со сдавленным криком рухнул, катаясь по земле. Ушибленное колено и разбитый нос пылали болью, и медблок снова принял меры, останавливая носовое кровотечение и резко понижая активность болевых рецепторов. Боль утихла, и Славик инстинктивно замер, стремясь притвориться мёртвым. Кажется, он внутри какого-то силового поля, поэтому взрывная волна и всё остальное в него не попадают. Но как выбраться отсюда, он не понимал.

Кипящее в джунглях побоище закончилось в считаные минуты. Пэчуа были перебиты, а дышащих плазмой драконов стало ещё больше. Один из них приземлился неподалёку от Славика, снял защитное поле и подошёл ближе.

– Величайший Сла-В-Ик, вы можете подняться. – Стальной шлем дракона сложился, словно трансформер, превращаясь в утолщение на шее, и Славик узнал клювастую голову доктора Кукури. – Больше вам нечего опасаться. Равно как нет более необходимости притворяться бракованным андроидом. Группа цивилизаций Кетцали приветствует вас в своём пространстве!

Возле Кукури приземлились ещё два дракона, их скафандры тоже сложились, превращаясь в элементы надетого на пернатые тела снаряжения, и оба Кетцали поспешили к Славику. Ему помогли подняться, облучили какими-то приборами, и один из них повернул голову к пернатому гиду:

– Генерал Кукури! Претендент не пострадал, но имеющийся у него медблок не предназначен для работы с мутировавшим генотипом! Необходимо срочно доставить претендента в госпиталь для принятия профилактических мер!

– С вашего позволения, Величайший Сла-В-Ик, – закованный в отливающие металлом чешуйчатые драконьи доспехи Кукури торжественно распушил красные перья на оранжевой макушке, – мы доставим вас в более цивилизованное место! Там вы получите медицинскую помощь и исчерпывающие объяснения! Очень прошу вас не препятствовать моим бойцам, они готовы отдать за вас жизнь и заботятся исключительно о вашей безопасности!

Ошалевший Славик неровным шагом поспешил следом за пернатыми охранниками, пытаясь обрести дар речи, начисто пропавший из-за едва не убившего его нервного перенапряжения. Перед глазами всё ещё стояли жуткие картины истекающих кровью, дымящихся трупов, хватающих его змеиных солдат и вспыхивающих перед лицом взрывов. Он нервно оглянулся на искорёженный взрывами катер и судорожно сглотнул.

– Будет лучше, – генерал Кукури проследил его взгляд, – если все сочтут вас погибшим в этом бою. К тому же наши змееподобные конкуренты уже объявили о вашей смерти. Мои специалисты приведут здесь всё в надлежащий вид. Тем более что основную подготовку к спектаклю Пэчуа уже проделали. Пусть это вас не беспокоит, Величайший Сла-В-Ик! С этой минуты рисковать жизнью вам больше не придётся. Пространство Кетцали будет счастливо возвести вас на трон Империи!

Семь месяцев до дня Мишкоатли

Обрамляющие круглый совещательный стол видеосферы системы дальней связи вспыхнули, выводя изображения Смотрящих, и Старший Брат окинул взглядом своих наиболее доверенных людей. Все они являлись Чунта, и каждого из них он в своё время спас либо от гибели, либо от имперских рудников. Оснований не доверять им не было, и именно поэтому владелец синдиката наёмных убийц не доверял ни одному из первых лиц своей организации. Все они имели солидный процент от доходов синдиката, все они имели высокую степень самостоятельности в зоне своей ответственности, и все они тайно метили в его кресло. Поэтому Старший Брат тщательно следил за тем, чтобы ни один из них никогда не имел полной картины деятельности синдиката и заимел бы как можно больше проблем, пожелай таковую составить.

Для большей эффективности управления владелец синдиката позаботился о том, чтобы у любого из Смотрящих всегда имелось не менее двух толковых помощников, стремящихся занять места своих начальников. Ради этого он пятнадцать лет назад ввёл в синдикате должности Правой и Левой Руки Смотрящего. С тех пор Смотрящим дышали в затылок их Руки, и доверенным людям Старшего Брата приходилось тратить время на интриги по сохранению собственного кресла. Это отвлекало их от интриг за кресло Старшего Брата. Но уверовать в свою непотопляемость владелец синдиката не торопился. Ибо он был умён и понимал, что в его бизнесе непотопляемых не существует. Хочешь быть самым главным – держи руку на пульсе десять часов в сутки из десяти и сто минут в час из ста. Потому что желание быть самым главным есть не только у тебя.

И в такие времена, как сейчас, это желание у потенциальных соперников возрастает. Потому что занять место старого лидера грамотнее и легче всего именно в период неудач преступного синдиката. Он сам в своё время избавился от своего предшественника именно так, на волне общего недовольства, вызванного серией профессиональных неудач всей организации. Поэтому сейчас Старший Брат был особенно осторожен. Все его соглядатаи сообщали о полной лояльности Смотрящих, несмотря на серьёзные финансовые потери, и это его настораживало. Либо против него готовится заговор сразу всеми Смотрящими, либо кто-то из них разоблачил соглядатаев, перекупил их и теперь поставляет Старшему Брату дезинформацию. Потому что во времена неудач не может не быть недовольных.