Жажда Крови - [8]

— Леди Мария, предоставляю эту честь вам, — сказал учёный, пошатываясь. — Вы достойны.

И протянул ей заветный сосуд.

— Осторожно, уроните! — попыталась предостеречь охотница, но церковник не воспринял её слова. Не осталось ничего, кроме как схватить сосуд самой.

Стекло может сберечь кровь, но не всегда способно удержать его эхо. Тем более настолько мощное.

Верхние сантиметры жидкости потеряли цвет, став совершенно прозрачными. Марию захватило чувство всепоглощающего ужаса, тут же сменившегося головокружительной эйфорией. Покачнувшись, она неловко села на пол и поставила сосуд рядом. Закрыв глаза, девушка принялась утихомиривать бушующий внутри ураган.

— Вы соображаете вообще, что делаете? — промямлила она.

— Снять свободное эхо необходимо, — спокойно ответил учёный. — Как перевозить иначе будем? А нам с вами это полезно. Сейчас мы прикоснулись к истинному величию. Уверен, скоро вы меня поблагодарите.

— Как я вам благодарна, — язвительно пробормотала охотница, чувствуя, что теряет сознание.

— Вам досталось самое звучное эхо, — ответил церковник. — Слабость быстро пройдёт.

Мир померк, свернулся бешеным чёрным водоворотом и разлетелся на миллион звенящих осколков.

Предатели

Чернота. Кругом непроглядная чернота. Человеческие глаза не подходят. Здесь нужно нечто другое.

Не пустота. Но и не пространство. Где же она? Где эта непостижимая бездна? За каким краем Вселенной?

Тут что-то есть. Или кто-то? Ощущение близости чего-то космически могущественного и пугающе неопределяемого.

Сознание к охотнице вернулось резко, рывком. Так бывает, когда просыпаешься после кульминации ночного кошмара. Удар страха вырывает из объятий гибельного сна. Ты озираешься, не понимая, что свободен. Потом приходит мягкое чувство расслабленности и успокоения. Кошмар закончился.

Пошевелившись, девушка поняла, что лежит на холодном каменном полу храма. Гисберт и солдаты с тревогой следили за ней. Учёный, улыбаясь, держал её за запястье. В его карих глазах плясали искорки нездорового невротического веселья.

— Уверен, леди Мария, вы видели потрясающие вещи, — прокаркал он. — Я вам завидую.

В голосе церковного учёного слышались отголоски шёпота нечеловеческих созданий. Нервно оглядевшись по сторонам в поисках проклятого сосуда, охотница вскочила на ноги.

— Мы уже запаковали реликвию, — успокоил её учёный. — Не волнуйтесь.

— Я долго пролежала? — забеспокоилась охотница.

Джоул неподвижно стоял у пруда и, казалось, не обращал внимания на остальных. Грубер следил за входом.

— Минут пять, — ответил за учёного Гисберт.

Взяв себя в руки, Мария задумалась о дальнейших действиях. Цель достигнута. Надо доставить реликвию Церкви.

— Привал — десять минут, за воротами храма, — объявила она. — И в обратный путь.

Отряд устроился в небольшой комнатушке неподалёку от основного туннеля. Солдаты неожиданно развеселились и даже перекинулись парой шуток. Гисберт снова разговорился. Джоул, напротив, стал угрюмее. Каждое его движение демонстрировало мрачную сосредоточенность.

— Леди Мария, а что за кровь в этой склянке? — полюбопытствовал Гисберт. — Никогда такую не видел.

Смысл скрывать отсутствовал. Переглянувшись с владельцем «Пленённой звезды», девушка ответила.

— Кровь Великого.

После этих слов на секунду воцарилась тишина.

* * *

В месте сбора творилась неразбериха. Со стороны входа, дразнящего отсветами дня, доносилась ругань. Уже вернулись две группы. В одной погиб солдат: поскользнувшись на сыром камне моста, несчастный рухнул в пропасть. Во второй многие получили серьёзные раны. Как выяснилось, на нижних уровнях лабиринта устроили логово кровопийцы — омерзительные твари, внешне представляющие из себя гротескные гибриды человека, блохи и клеща. Привлечённые запахом добычи, они вылезли из своего склизкого логова и напали на людей. Валлару, командиру группы, пришлось использовать очень опасные и мощные артефакты, чтобы сдержать чудовищ и дать своим время на отступление. Перевязанный и напичканный лекарствами, великан лежал у входа возле других раненых и ругался сквозь зубы[4].

Пострадал учёный Церкви: мужчина в порванном чёрном одеянии лежал без движения на пропитавшемся кровью полотнище. Над ним вовсю хлопотали врачи.

Кряхтя и пыхтя, трое солдат тащили тяжёлый ящик с сокровищами лабиринта к выходу.

Охотник Церкви с налитыми кровью тёмными глазами сидел, привалившись к стене и уставившись в пол. Рядом валялся пустой пузырёк с засохшими бурыми потёками и шприц с изящным серебряным поршнем.

Тяжело вздохнув, врачи оставили израненного учёного и занялись другими ранеными.

Охотник поднял взгляд и посмотрел в остекленевшие глаза адепта Церкви.

Забился в судорогах покусанный кровопийцей боец.

Из коридора, ведущего вглубь подземелья, послышались шаги и неровные голоса.

* * *

Марию встретил сам адъютант Людвига. Даже под землёй, среди сырых стен и измазанных слизью туннелей, Ференц умудрялся сохранять присущую ему представительность с ноткой щёгольства.

— Древняя кровь у нас. Задача выполнена, потерь нет, — доложила охотница.

Каждый раз, докладывая об успешном завершении охоты или вылазки, Мария чувствовала усталую радость. Что бы ни ждало дальше, очередное испытание позади. Можно немного расслабиться и насладиться долгожданным спокойствием.