Он замер, цепенея от липкого страха. От листвяного матраса к болоту вела цепочка отпечатков огромных пятипалых ладоней. Похититель что, вверх ногами ходил? Чушь какая-то! Однако следы, вот они, с интервалом метра в полтора. Олег подобрал увесистую палку и отправился по следам. У кромки воды они обрывались.
- Старших надо было слушать, - донесся из чащи знакомый голос. Олег едва не подпрыгнул от неожиданности. Мелькнул между деревьев сгорбленный силуэт Ягаи. Старуха погрозила ему длинным костлявым пальцем.
- Подругу больше не увидишь!
- Куда ты ее дела?
- Ишь, виновную нашел, - захихикала Ягая, - жабень болотный ее утащил. Предупреждали тебя, не пали костер!
Сказала и растворилась в чаще.
"Жабень, значит" - подумал Олег и сказал зло: - Я этому жабню зеленую башку-то откручу!
- Смотри, как бы тебе не открутили, - донеслось из чащи. В тот же миг Олег по пояс провалился в болотную жижу. Задергался, пытаясь выбраться, не тут-то было. От палки толку никакого, ни до берега, ни до дна она не доставала. Устав от бесполезных попыток, он перестал барахтаться и увидел огромную жабу, размером с теленка, устроившуюся в десятке метров на кочке. Жаба не мигая, смотрела на него.
- Не дождешься! - сквозь зубы процедил и замахнулся палкой. Звук, который издала жаба, не мог быть ничем иным, кроме презрительного смешка. Олег заметил рядом ветку. Изловчился, палкой зацепил, достал, наконец. Вцепился в ветку, принялся тянуть, та оказалась на удивление крепкой. Кое-как выбрался на сухое место. Как угораздило в болото провалиться, ведь только что на твердом стоял? Посмотрел на кочку, где мерзость сидела, там никого не было.
Вернулся к прогоревшему костру, присел на бревнышко. Навалилась грусть-тоска, один остался, в этом странном мире! Вспомнилась мама, отец, друзья, как-то они там? Неужели все в прошлом, институт, учеба, компьютер с интернетом, вечеринки с приятелями. Ищут ли их? Невольно мысли в голову полезли самые фантастические, вдруг время дома отличается, течет иначе? Может, там со времени катастрофы секунды не прошло? И никто даже не знает о катастрофе? Потряс головой недовольно, словно глупости из мозгов пытался вытрясти. А те наоборот, пуще полезли. Вдруг экспериментаторы самолет скопировали и сюда из какого-то своего интереса копию забросили? Может, оригинал, настоящий Олег Николаевич Колесов, на юге загорает? Трясти головой было бесполезно, мысли давили, словно пудовые гири. В конце концов, нервы и усталость взяли свое, он уснул.
Глава шестая
Собираясь добраться до конца мира, охраняемого Бугром, Олег вдруг сообразил, что, как любой человек, плутающий по лесу, может долго ходить по кругу и о том не подозревать. Звезд здесь не было, компас отсутствовал. Приходилось полагаться на извечное русское "авось". Если даже повезет попасть к таинственному проходу, как одолеть этого Бугра, Олег понятия не имел. Решил, что на месте что-нибудь придумает.
Обогнув лесной массив, полный хмельных орехов, вышел к очередной деревеньке. На завалинке у крайней избы сидел пожилой худощавый абориген. В руках он держал тонкую трость и что-то чертил на земле.
- Привет, дядя! - сказал Олег.
- И тебе не хворать, странник! - ответил тот и слегка подвинулся: - Присаживайся, потолкуем.
Наш герой садиться не собирался, однако ноги вдруг заныли, словно отмахал он пару десятков километров без отдыха. Присел, ноги гудящие вытянул.
- Откуда путь держишь? - спросил абориген. - Странники в нашу деревеньку Небыль редко забредают.
- Край мира ищу.
- Эка хватил! Зачем он тебе?
Олег пожал плечами.
- Домой хочу вернуться.
- Нешто твой дом за краем?
- Мой дом подальше будет.
- Дальше не бывает, - уверенно заявил собеседник.
- Тебе откуда знать?
- Я Колдун.
- Не бывает колдунов, - ляпнул Олег, потом спохватился, - скажи, как подругу вернуть?
- Что с твоей подругой?
- Огромный лягух утащил.
- Ступай к болоту, крикни: "Верни, жабень, что взял, или болото высушу".
- Разве можно болото высушить?
- Нет, конечно, но, если хочешь потерянное получить, так сказать надо.
- Может, ты меня домой вернешь?
- Расскажи-ка, мил человек, о своей деревне!
Как ни пытался Олег описать каменные здания, автомобили на дорогах, самолет, который потерпел крушение и утонул в болоте, ничего Колдун из его слов уразуметь не смог. Так и сказал, добавив только, что в болоте даже свирепый деув утонуть может.
В это время подтянулись другие селяне. В листвяных одеждах и таких же зеленых сандалиях. Хмурые бородатые мужики, остановились, неподалеку, гостя разглядывая.
- Думаешь, отчего они недовольные? - спросил Колдун, вырисовывая на земле закорючки. И, так как Олег не ответил, продолжал:
- Мысли меня замучили неправильные. Травницы говорят, нельзя кушать траву улль, хотя вкуснее она любой сладкой ягоды. Будешь кушать, люди исчезнут, орехи засохнут. Понять бы, отчего так? А ответа нет. Случается, тоска нападает, желание появляется странное, чтобы имелось у меня в достатке все то, чего у других нет.
- Эй, Колдун, - обратился к нему один из мужиков, - можно в лес сходить, сил нет, как питья хмельного захотелось.
