— Я думаю, можно начинать, — сказал Ветинари, когда прошло ещё около часа, а главный претендент на победу так и не появился.
— Но, господин лорд, по правилам, начать Чемпионат можно... — главный распорядитель поймал взгляд лорда и быстро договорил, — в любой момент, как только мэр захочет!
Атлеты с нетерпением следили за тем, как Ветинари поднимается на помост. Громким, уверенным голосом лорд объявил начало Чемпионата. Собрав свою жирную порцию аплодисментов, Ветинари прошествовал обратно, сел в специально принесённое для него, сделанное из махагона кресло с красной обивкой, а его место на трибуне занял Главный распорядитель.
— Итак, как говорится, без лишних предисловий... — Он сделал небольшую паузу, а потом прокричал: — Лет зе шоу беги-и-ин!!!
Поняв, что дальше ждать бессмысленно, Тротил подозвал к себе О'Хару и Рикель и отправил их за нерадивым спортсменом в лихих трусах.
А Русалка и Кот, давно почуявшие неладное, вернулись в фитнес-клуб десятью минутами ранее.
Там, в раздевалке, по-прежнему сидел А. С. Мерт. Он о чём-то глубоко задумался.
— Эй, пойдём, нас все уже заждались! — Кот схватил А. С. Мерта за ногу и попытался сдвинуть с места. Ему на помощь пришла Русалка, но даже вдвоём у них ничего не вышло.
— ПОСЛУШАЙТЕ, ЧТО Я ПРИДУМАЛ, — вдруг провозгласил культурист и чётко, с выражением, прочитал следующие строчки:
— ТАМ, НА НЕВЕДОМЫХ ДОРОЖКАХ,
СЛЕДЫ НЕВИДАННЫХ СМЕРТЕЙ,
ИЗБУШКА ТАМ НА КУРЬИХ НОЖКАХ,
И БЕЛКИН СЕНО ЕСТ ЗА НЕЙ.
— О нет, только этого нам не хватало — он свихнулся! — Кот схватился за голову.
— А мне понравились стихи. Очень хорошие. Проникновенные, — сладко прошептала Русалка и стала строить А.С. Смерту глазки.
— ТЕБЕ ТОЖЕ КАЖЕТСЯ, ЧТО ПОСЛЕДНЯЯ СТРОЧКА НЕ ОЧЕНЬ? — размышляя о своём, произнёс красавец-метросексуал. — МОЖЕТ, МНЕ НЕ СТОИТ ПИСАТЬ СТИХИ?
— Он точно сбрендил! Ты во время последних тренировок головешку не повредил? — осведомился Кот.
— КАЖЕТСЯ, — продолжал свои размышления А. С. Мерт, — Я ТВОРЧЕСКАЯ ЛИЧНОСТЬ. И Я НЕ ХОЧУ ЗАРЫВАТЬ СВОЙ ТАЛАНТ В ЗЕМЛЮ.
— Пойдём уже на Чемпионат, а то там тоже полно творческих личностей — они с тобой такое могут сотворить и так глубоко тебя зарыть...
— А кто такой Белкин? — спросила Русалка.
— ЛОШАДЬ? — предположил А. С. Смерт.
— В смысле? Какая ещё лошадь?! — удивился Кот.
— МОЯ?
— А может, белка?
— КАКАЯ БЕЛКА?.. ВЫ ЗНАЕТЕ, — похожий на сдвигаемую плиту гроба голос звучал неестественно мягко, — КАЖЕТСЯ, Я НАЧИНАЮ КОЕ-ЧТО ВСПОМИНАТЬ. КАК ПРИЯТНО БЫВАЛО ОСЕДЛАТЬ БЕЛКИН И, ВЗЯВ В РУКИ КОСУ, ОТПРАВИТЬСЯ...
— Так, кажется, он не спятил — он действительно вспоминает, — шепнул Кот Русалке, которая того не слушала. — Только лучше бы он вспомнил обо всём после Чемпионата.
— ...ЭТО ТАКОЕ НУЖНОЕ И ПРИЯТНОЕ ЗАНЯТИЕ — ОТПРАВЛЯТЬ ДУШИ В ПОСЛЕДНЕЕ СТРАНСТВИЕ. МОЖНО СКАЗАТЬ, Я ДЛЯ ЭТОГО РОДИЛСЯ, ЭТО МОЁ ПРИЗВАНИЕ... — А.С. Мерт замолчал, а потом добавил: — И, КАЖЕТСЯ, Я ВСПОМНИЛ СВОЁ ИМЯ...
— Ему нужно драпать, — подвёл итог Кот. — Они же его на косточки для собачек разберут.
— ...СМЕРТЬ, — сказал Смерть.
И, когда это слово прозвучало, нахлынули воспоминания, а их было немало, учитывая, что появился он в начале времён.
— ТОЛЬКО, КАЖЕТСЯ, У МЕНЯ БЫЛО ДРУГОЕ ОРУДИЕ ТРУДА.
Белка, по-прежнему сидевшая на плече у хозяина, что-то пискнула ему в несуществующее ухо.
— ЗНАЧИТ, ЗАПАСКА? — обрадовался Смерть, который снова научился понимать язык своей питомицы, и повернулся к Коту с Русалкой: — МНЕ НУЖНО ДОМОЙ.
Смерть положил щит и копьё на скамейку и встал во все свои два метра ростом.
— Мы с тобой, — тут же откликнулись Русалка и Кот.
Смерть кивнул.
Белкин спрыгнула с плеча хозяина и ускакала на улицу.
Когда новообретённый Смерть вместе с бесплотной парочкой вышли наружу, их глазам предстала белая лошадь, одна из тех, которых можно встретить только в книжках. Брешь, пробитая Дубом в магическом поле Смерти, заставляла волшебство уходить. Оно, как вода, утекало в дыру, ведь всё равно здесь ему было не место. И Белкин снова стала Бинки. А А.С. Мерт — Смертью...
Вспомнив, как управлять лошадью, её хозяин взобрался на ослепительной белизны спину. Бесплотные и невесомые Русалка с Котом сели сзади.
И Бинки потоком белого света взмыла вверх.
К двери его чёрного дома был приколот белый листок. Записка. Смерть снял её и прочёл.
— БОГИ, — с непонятной интонацией проговорил он и скрылся в доме.
Через минуту он появился обратно, держа в руках запасную косу, такую же острую (ей можно резать даже цвета) и такую же надёжную (в порыве гнева её не сломает и Оффлер), как и первый вариант.
Вместо чёрных трусов на Смерти был надет привычный чёрный плащ с капюшоном. В его синих, пламенеющих глазах снова отражалась бездна знания и мудрости.
— ДРУЗЬЯ, — торжественно сказал он, — МНЕ НУЖНО УЛАДИТЬ ОДНО НЕ ТЕРПЯЩЕЕ ОТЛАГАТЕЛЬСТВ ДЕЛО.
Оффлер умирал от хохота, как и любой бог — в переносном смысле, поэтому умирать ему пришлось бы долго. Его раскатистый, рычащий смех разносился по обители богов шквальным ветром. Некоторые души вцепились друг в друга, чтобы их не унесло.
— ...Обязуюсь быть порядочным, — давясь от смеха (очень уж заразительным был хохот Оффлера) вещал оратор. — Обязуюсь подпитывать веру в меня чудесами и знамениями. Обязуюсь...
