Заветный источник силы - [26]

Краем глаза я заметила, как в трактир вошли трое мужчин в длинных одеждах. Они поговорили с хозяином и сели за стойку, косясь на меня. От греха подальше я решила расплатиться и вернуться на ярмарку. Там всё так же стоял шум, а на главной площади строили помост для вечернего праздника.

Прогуливаясь по ряду с украшениями, я краем глаза увидела браслетик с красными камешками. Улыбчивый продавец охотно начал со мной торговаться и мне почти удалось сбить цену до приемлемой, когда произошло неожиданное: меня схватили сзади и прижали ко рту платок с сильным запахом. От испуга я сделала глубокий вдох, и мир вокруг поплыл: и дома, и ряды, и лицо торговца, который даже не пытался мне помочь. Последнее, что я увидела - как он с улыбкой вынимал браслет из ослабевших рук.

Сознание возвращалось долго. Сначала тьма вокруг превратилась в нечёткие силуэты, потом в чёткие, потом в фигуры людей, ходящих вокруг меня. Я лежала на чём-то жестком, привязанная плотными верёвками. Расписанный деревянный потолок выдавал богатую, даже по здешним меркам, избу. Может быть даже главы села. Вокруг меня копошились люди, которые что-то подготавливали. Тот самый бородатый мужик, что предлагал мне участвовать в лотерее, регулярно давал им новые указания и выслушивал отчёты.

- Выпустите меня! - попросила я, подёргав за всё, за что могла. Он грозно на меня посмотрел и ответил:

- Нельзя.

Я подождала развития темы, но тщетно: к нему снова подошли по вопросам подготовки торжества.

- Зачем вы меня похитили? - спросила я, когда он наконец освободился.

- Поздравляю. Ты выиграла в лотерею. Теперь ты будешь жертвой дракону.

Я замолчала, причём сразу по нескольким причинам. Во-первых, та дурацкая история из книжки оказалась правдой! Невероятно! Здесь действительно приносят девушек в жертву дракону, то ли в благодарность за защиту, то ли чтобы он не сжег деревню дотла. То ли и то, и другое. Во-вторых, девушки сами хотят стать жертвой дракона! Сотнями! Это какой-то вид патриотизма и социальной ответственности или просто популярный метод самоубийства? Мысль о том, что вообще-то мне грозит смертельная опасность, почему-то пришла мне в голову последней.

- А может, вам только девственницы подходят? - уцепилась за соломинку я.

- Нет, - спокойно ответил он. - Девственницы - только при письменном согласии родителей...

Я окончательно впала в ступор. То есть, ещё и родители благословляют на это? Что дальше? Все ещё и радоваться за меня будут?

- А как это произойдёт? - наконец решилась спросить я.

- О... - ответил он. - Это очень старая традиция... Мы положим тебя на два бревна так, чтобы когти дракона не повредили одежду.

Какая забота... Видимо, дракон любит распаковывать еду аккуратно, чтобы не пролить ни капли крови, ведь самый вкусный пирожок - с начинкой... Боги, что я несу?

Я попыталась колдануть, но безрезультатно: пропитанные особым составом церемониальные верёвки блокировали управление энергией. Вряд ли так задумывалось изначально, скорее просто взяли старую бутылочку с полки, для запаха.

- И тот старый дракон до сих пор жив? - чтобы не скучать решила поинтересоваться я.

- Та не, что вы. Драконы, конечно, живут под три сотни лет, но даже они смертны. Это его внук, живёт здесь всего полсотни лет. Он и ввёл новые правила: если раньше жертвы случались раз в месяц, то теперь - раз в год. Поэтому и столько желающих, - он постучал по своей записной книжке.

- А можно меня как-то на кого-то из них поменять?

- Не положено. Ритуал есть ритуал, сказано лотерея - значит, будет лотерея. Правила все знают...

Ну, значит, мне остаётся надеяться, что дракон захочет снять верёвки перед едой и я смогу убежать. Н-да, а я ещё хотела остаться здесь жить. А теперь могу остаться здесь навечно. Весёленькая перспектива.

Я начала насвистывать самую мерзкую мелодию из существующих, втайне надеясь, что это кого-то достанет и они меня отпустят. Дудки. На меня больше не обращали внимания, их больше интересовала подготовка праздника, который наступит вот-вот.

И действительно - буквально через десять минут меня переложили в какое-то лежачее подобие паланкина, а четыре здоровых мужика подняли его и медленным шагом пошли к площади.

Народу собралось немало, будто здесь не человеком жертвуют, а пирогами угощают. Впрочем, судя по усилившемуся запаху выпечки, одно другому не мешает. Люди побросали свои лавки, вещи, дела, чтобы прийти сегодня сюда и посмотреть, как меня сожрут. Божечки, какая, блин, честь...

Солнце, которое оказалось единственным объектом, на который мне было удобно смотреть, клонилось к закату. На небе не осталось ни тучки, а замок, видимо, и принадлежавший дракону, виднелся чёрным силуэтом где-то сбоку.

Процессия наконец остановилась. Меня приподняли с носилок и переложили на пару толстых столбов так, чтобы моя поясница висела в воздухе. Сверху я наконец увидела масштабы толпы. И только одинокая фигурка девушки-кошки вдали торговалась с продавцом, не замечая меня. Я было крикнула её имя, но за шумом она вряд ли что услышала.

Тот самый мужчина, очевидно, и являвшийся главой села, вышел на помост передо мной и поднял руки. Толпа приутихла, и он начал говорить.