Зарево над предгорьями - [9]

Вовка медленно шел по тротуару, и его лицо невольно расплывалось в широкую мальчишескую улыбку. Пожалуй, не было ни одного встречного, который не приостановился бы и не посмотрел на казачонка с орденом Красного Знамени, у себя за спиной Вовка слышал шепот, а то и громкие возгласы.

Два молодых, безусых солдата в стоящих коробом гимнастерках, издали увидев Вовку, взяли под козырек и твердо отбили шаг. Еще больше расплываясь в улыбке, Вовка в ответ тоже приложил ладонь к кубанке. Позади себя он услышал:

— А ведь мы, кажется, не должны его приветствовать. Петлиц нет, значит, не военнослужащий.

— Ну как не приветствовать! — возразил другой. — Тоже скажешь! Видал орденок — Красное Знамя!

Сзади на почтительном расстоянии следовала все увеличивающаяся группа ребят. С нескрываемым восторгом разглядывали они орден, шашку, кинжал, шпоры. Мальчика с оружием и орденом еще никому не доводилось видеть. Заговорить с ним пока никто не решался, хотя многие знали, что это Вовка Кошуба, который живет на улице Шаумяна и учится в седьмом классе. Но вот из-за угла вышел высокий смуглый парнишка в украинской рубашке.

— Ой, Вовка!

— Семен!

Это был одноклассник и сосед Вовки.

Несколько минут слышались одни междометия. Наконец разговор стал более определенным.

— А я читал о тебе в газете. Но ты сам расскажи.

Стайка ребят обступила друзей.

— Это ты фашистский самолет сбил? — осмелев, спросила маленькая девочка.

— Я, — просто ответил Вовка.

— Папа говорит, что ты молодец.

— «Папа говорит», — передразнил ее Сеня. — Ему орден дали, а ты — «папа»!..

— У нее отец вместе с Буденным воевал, целым полком командовал, — вмешался один из ребят. — Он бы и сейчас воевал, да у него ноги нет… Расскажи, как ты фашиста сбил, — попросил он Вовку.

— Расскажи! Интересно! — загомонили ребята.

— Вот чудаки! — ответил Вовка. — Чего ж я вот так, посреди улицы буду рассказывать? Да я еще дома не был.

— Правда, Вова, расскажи! — сказал Сеня. — Вот пойдем в тот сквер и расскажешь. Чего тебе стоит? Взял и быстро рассказал. А дома у тебя все равно никого нет: отец на фронте, брат тоже, и Галя уехала.

Вовка решил, что торопиться ему действительно некуда, и во главе стайки ребят направился к скверу. Ребята расселись вокруг и сразу стихли. Вовка начал рассказывать.

Галя и Качко объехали все краснодарские госпитали. Не были они только в том, который разместился в педагогическом институте. Галя объяснила Качко, что начальник этого госпиталя, профессор Григорьев, — близкий друг ее отца и известил бы ее.

Расстроенная неудачными поисками братишки, Галя медленно поднималась на крыльцо.

Из двери падала полоска света. В квартире кто-то был. Девушка торопливо открыла дверь.

— Вовка!

Мальчик бросился к Гале.

Прижав к себе голову брата, Галя шептала:

— Вовка! Братишка мой дорогой. Вернулся!.. Живой вернулся!

— Галка, ну чего ты? Чего ты плачешь? Ну перестань. — Вовка не выдержал и тоже заплакал.

Галя заставила братишку подробно рассказать обо всем.

Потом они долго разговаривали об отце и Юрии, читали их письма.

— Страшно за них, Вовка, — прошептала Галя.

Впервые девушка говорила с младшим братом как с равным. Она заметила, что Вовка очень переменился: стал взрослее, серьезнее.

Вовка почувствовал, что сестра отнеслась к нему по-новому, и очень обрадовался.

Верный все время чинно сидел у ног Гали. Девушка догадалась, что пес не знает, как относиться к Вовке: нужно ли охранять от него хозяйку. Она сказала об этом брату, и оба стали приучать Верного слушаться Вовку. Пес быстро понял, чего от него хотят, охотно стал брать из рук мальчика пищу, подавал голос, прыгал через стулья, шел у ноги, ложился — словом, выполнял все команды.

— Это очень хорошо, что он тебя сразу признал, — сказала Галя. — Со временем привыкнет и перейдет на твое попечение. Мне с ним трудно: я теперь всегда занята. Я уже занималась с ним в питомнике служебного собаководства, а теперь ты продолжай дрессировать. Верный — способный ученик. Только смотри, чтобы эти занятия тебе учиться не мешали.

Вовка сразу стал серьезным.

— Знаешь, Галка, займись со мной русским. У меня только «посредственно», — он сокрушенно вздохнул, — а мне теперь, знаешь, как учиться нужно! — Мальчик кивнул на грудь.

Галя опять — в который уж раз за этот вечер — стала рассматривать его новенький, сияющий золотом и эмалью орден.

БУДНИ ВОЕННОГО ВРЕМЕНИ

Утром Вовка узнал, что Галя уходит встречать эшелон раненых. Он решил было пойти вместе с ней, но когда Галя сказала, что в дружине одни девушки, раздумал.

— Раз послали только девчонок, значит дело это женское.

Дружины девушек-комсомолок следили за тем, чтобы подошедший эшелон без задержки получал все необходимое: воду, продукты, медикаменты. Но, главное, во время стоянки поезда девушки должны были раздать раненым подарки от трудящихся города, принести в вагон живые цветы, почитать газеты, организовать импровизированный концерт самодеятельности — словом, сделать все, чтобы раненые чувствовали заботу о себе.

После ухода Гали Вовка взял Верного и пошел к товарищу, но того не оказалось дома. Вовка отправился в парк. Погода стояла плохая, из-за Кубани плыли все новые и новые тучи, и в аллеях старого парка было пустынно. Мальчик начал обучать Верного тем приемам, о которых вычитал в учебнике служебного собаководства, но пошел густой мелкий дождь, пришлось возвратиться домой.