Запретный плод - [66]

-Меня зовут Эшли,- сообщила я помрачневшему парню и мило улыбнулась. Он уязвлено посмотрел на фамильяра. От Брейдена веяло энергией, она клубилась у него под кожей, в присутствии Стэнли он напрягался. В его глазах читалась неуверенность и что-то еще. Слишком темные для ворона, слишком таинственные.

-Моя гостья хочет осмотреться и изучить некоторые записи, а ты должен будешь ей в этом помочь,- мягко, но требовательно сообщил Стэнли, и никто бы не посмел воспротивиться его тону.- Окажи любезность и проведи для Эшли экскурсию. Если она сочтет что-то любопытным или важным – немедленно предоставь ей к изучению.- оглядев нас по очереди, Стэнли одарил нас улыбкой:- а я подойду позже. Нужно уладить кое-какие дела,- последние слова были предназначены для меня, поэтому он произнес их в полтона.

Растерянно кивнув, я посмотрела на Брэйдона, и никто из нас не произнес ни слова, пока Стэнли не вышел из архива и не закрыл за собой дверь. Парень устало выдохнул и отвел взгляд, нехотя поднял книгу со стойки. Я чувствовала, что мое присутствие ему в тягость, но и мне было неловко находиться здесь. Шагнув к конторке, я осторожно опустила ладонь на его руку. Брэйден застыл и посмотрел на нее, едва заметно нахмурился. Я обезоруживающе улыбнулась.

-Я не хочу доставлять тебе неудобства и докучать своим присутствием, Брейден. Но не из праздного любопытства Стэнли привел меня сюда. Я расследую исчезновение студенток Университета, и ты наверняка об этом слышал,- я решила действовать мягко, не давить на парня. Прощупать, так сказать.

Брови Брэйдона взлетели на лоб, а глаза загорелись. Он медленно поднял взгляд, и меня окатило его обаянием – будто кто-то выключатель повернул, и парня подменили. Он словно стал выше, шире, возмужал за мгновение ока. Брейден скинул шкуру книжного червя – любовь его украшала.

-Ты ищешь Адриану и Валери?

-Да,- кивнула я.

Улыбка на моих губах застыла – я смотрела в карие глаза, светящиеся надеждой, и должна была бы сообщить правду, но не смогла. Слова застряли в горле. Что будет, если он узнает о смерти Адрианы Хиггинз? Что будет, КОГДА он и все остальные узнают? Я молчала, потому что рассчитывала вычислить убийцу в ближайшее время. Как же самонадеянно, черт возьми! Похоже, расследование затянется, но мне уже духу не хватит признаться. Проклятье. В этот миг я ощутила себя бессердечной лицемеркой. Совесть ворочалась в груди, но я повесила на лицо сочувствующее выражение.

- Поможешь мне?

-Что именно мы ищем?- Брэйден был полон энтузиазма. Он мелькал между стеллажами, бесшумно скользил и оглядывал полки, а я едва за ним поспевала. Когда он проводил пальцем по переплетам, названия книг подсвечивались золотым мерцанием. Приходилось тут же читать – действие магии длилось несколько секунд, а после корешки снова тускнели, и буквы исчезали под слоем пыли.

-Ты хорошо знаешь Адриану?

-Да. Мы встречаемся, уже три месяца.

-И она часто бывает в архиве?

-Почти каждый день. Забегают с подружками. Забегали….

-В каком смысле, Брэйден? Без Адрианы ее подруги не появляются здесь?

-Нет, ведь она дружит с Валери и Сабрин. Валери тоже пропала, а Сабрин в таком состоянии….

-Понимаю,- сказала я, хотя на самом деле ничего не понимала. Мать Валери сказала, что Адриана не дружила с ее дочерью, потому что они были «из разных слоев общества», а Брэйден уверял, что они являлись закадычными подружками. Кто же лгал или заблуждался?

-Девушки проявляли интерес к древним книгам?

-Это не про них,- он усмехнулся.- Их больше волновало, как уложены волосы, и что надеть на субботнюю вечеринку.

-Девушки посещали балы, несмотря на запрет Стэнли?

Парень остановился в задумчивости между двумя секциями, разделенными письменным столом. Потер подбородок, промычал что-то под нос и повернул направо.

-Субботние балы всегда являлись неотъемлемой частью жизни студентов Университета, но в связи со смертью Линетт, их на время прикрыли,- Брэйден повернулся ко мне и многозначительно приставил указательный палец к губам:- официально. На деле, студенты недолго горевали.

-Разве никто не скорбел о Линетт?- запинаясь от удивления, спросила я.

Брэйден продолжал бродить между стеллажами.

-Ее мало, кто знал. Линетт прекратила учебную практику несколько десятилетий назад.

-Как так?!- прошептала я и остановилась.- Я полгода назад ушла отсюда, и точно знаю, что она преподавала вплоть до самой смерти.

-Нет,- протянул Брэйден и коротко посмотрел на меня.- Ты что-то путаешь, Эшли. Линетт многие годы проводила в своем кабинете и не показывалась. Изредка посещала балы, но только чтобы мы не забывали, как она выглядит, наверное.

-Невозможно,- бормотала я себе под нос.- Я точно знаю…. Она говорила.

Переведя дыхание, я двинулась за парнем уже не так резво.

-Значит, девушки бывали на балах, и, вдобавок к этому, дружили. Я слышала иное о Валери,- произнесла я вслух. Брэйден бросил взгляд через плечо.

-Пока она не связалась с Адрианой и Сабрин, так и было. Валери – тихая и милая девушка, а они - любительницы приключений, магазинов и вечеринок,- когда Брэйден говорил, то на его губах появлялась мечтательная улыбка. Какая бы Адриана не была, Брэйден любил ее.- Не вижу ничего дурного в том, что Валери захотелось выйти из тени, сбросить лягушачью шкурку и окунуться в студенческую жизнь. Такую, какую она еще не видела.