Закон стаи - [44]

Он понимал, что если главный редактор дрогнет и решится на публикацию думского послания, тогда уже не Пантову, а ему, Агейко, придется доказывать свою чистоту и незапятнанность.

Да и банкир Бурмистров переиграл его. Как опытный преферансист, он отказался от первого хода, уступив его противнику.

Неудачи на журналистском поприще Агейко объяснял неопытностью. В милиции гораздо легче: удостоверение следователя, закон и оружие способствовали обнаружению улик. Поменяв профессию следователя на должность репортера, пришлось изменить и навыки ведения следствия. Пистолет и обойму с патронами заменили авторучка и лист бумаги, а сила и напор уступили место анализу и изворотливости.

Когда неудачи и неурядицы совсем доставали его, Агейко любил заглянуть в казино. Журналист неплохо играл в покер и за партией сражался с противником как на поле боя. Он был азартным игроком, умело блефовал и охотно шел на разумный риск.

В этот вечер он заканчивал уже вторую партию в покер. Его партнерами сначала были молодые ребята, у которых он легко выиграл приличную сумму, но затем за столик уселись двое средних лет мужчины. Агейко угадал в них игроков поднаторелых, опытных в покерном деле, и игра теперь шла с переменным успехом. Впрочем, Юрий предвидел исход — каждый останется при собственных интересах. Его задача — сохранить спокойствие, довести партию до конца и отправиться к стойке бара. Когда был сделан последний ход, крупье почти поровну разделил между игроками фишки. Подбросив их на ладони, Агейко понял, что и в этот раз удача сопутствовала ему. Выигрыш был совсем незначительным, но все же это была победа.

Он уже собирался снять напряжение бокалом джина с тоником, как вдруг заметил за противоположным концом стола улыбающуюся физиономию господина Пантова. За депутатом возвышались два неразлучных хвоста — Вован и Бобан, а рядом, держа Пантова под руку, — Эдита. Агейко почувствовал головокружение, к горлу подкатила противная тошнота.

— Здравствуй, Юрий, — сказала Эдита с принужденной улыбкой. — Вот уж не думала, что увижу тебя в этом заведении.

— Честно признаться, — взял себя в руки Агейко, — я тоже не знал, что ты любительница острых ощущений. Да еще в такой компании.

— Господин Агейко, как мне показалось, отлично играет в покер, — вторгся в их беседу Пантов, не обращая внимания на выпад в свой адрес, и обратился к Эдите: — Не хотите ли составить компанию представителю прессы, если, конечно, господин журналист не побрезгует нашим предложением.

Агейко отлично знал, что Эдита не играет в покер, и быстро ответил Пантову:

— Я уже отметился в двух партиях и немного устал. Вам придется поискать другого партнера.

Но Эдита его удивила:

— Я с удовольствием бы сыграла, но, к сожалению, не умею. — Она снова улыбнулась Агейко и, словно подзадоривая его на игру, сказала: — Но с интересом понаблюдала бы со стороны.

Агейко пристально посмотрел ей в глаза: неужели и здесь ей хотелось устроить состязание, кто из них лучше?

Он почувствовал, как начали подергиваться щека и краешек губ. Случалось, что, решаясь на партию в покер, он нередко представлял соперником Пантова. И вот такой случай представился. Агейко снова опустился на стул, пожал плечами:

— Если дама просит…

Его ответ, казалось, доставил удовольствие Пантову, и тот с нескрываемой радостью пододвинул поближе к столу свободный стул.

— А кто будет третьим? Охранники? — язвительно поинтересовался Агейко.

— Они, как и Эдита, мало что смыслят в интеллектуальной игре. Да и если б и смыслили, я бы отказался от их услуг. Игра должна быть честной. Я угадал ваши мысли?

— Вы очень проницательны. Тем не менее третий игрок нужен, — ответил Агейко и повернулся к крупье: — Вы не подыщите нам партнера?

Молодой человек в белой рубашке и черной бабочке кивнул, и через пару минут третий стул был занят.

Игра перевалила за половину. Агейко, по-прежнему соблюдая осторожность, оставался при своих интересах. Он отказывался от банка, даже когда, по его мнению, на руках была приличная карта. Пантов выигрывал и не скрывал своего возбуждения. Эдита, прикусив нижнюю губу, отчего выглядела еще привлекательнее, следила за перемещением карт. Агейко подумал, что в этот момент она даже не вспомнила бы, с кем из них, сидящих по разные стороны стола, пришла сюда.

При одной из раздач ставки достигли критической точки. Пантов перестал улыбаться, и Агейко почувствовал, с каким напряжением он ожидает от него очередного торга. Журналист готов уже был пойти ва-банк, но сзади раздался звон разбитого бокала, и крупье невольно обернулся на звук. Когда игра возобновилась, Пантов уже расплывался в улыбке: он выиграл этот кон и сорвал приличный куш. Агейко понял, что остался с пустыми карманами. Ловко его обвели вокруг пальца. На языке мошенников это называлось «пробой».

Финт, давно известный, и все-таки он в него угодил. Значит, третий партнер за столом — подставной. И бокал Вована упал неспроста. И сторонний наблюдатель — Бобан — такой же участник игры, как и он сам.

Классика жанра! Игра в восемь рук на одного. Двое усаживаются за покерный стол. Третий — заинтересованный наблюдать, делает вид, что осваивает основы. Четвертый, как Вован, ходит за спинами, попивая шампанское. Когда ставки достигают критической точки, кто-то делает резкий жест, падает сам или роняет посуду. Крупье на несколько секунд теряет бдительность. Доли секунды достаточно, чтобы опытные игроки обменялись картами.