Маркус с трудом удержал мышцы своего лица, попытавшиеся скорчить недобрую мину, под контролем. Теперь понятно, почему ему ничего не сказали. Он ожидал любого дерьма, но чтобы так!..
- Прошу прощения, вы действительно сказали слово "рейх"? - нарочито вежливо спросил астронавт.
- Да, а в чем дело?
- У меня оно вызывает чертовски дерьмовые ассоциации.
Виттман вопросительно скосил глаза направо, на своего спутника, пожилого, интеллигентного вида человека в очках, напоминающего то ли ученого, то ли доктора, то ли секретаря.
- Э-м-м, если я не ошибаюсь, в двадцать первом веке под этим словом подразумевалось немецкое государство, развязавшее вторую мировую войну? - уточнил у Маркуса интеллигент.
- Не ошибаетесь, - холодно заверил его астронавт, - и это было далеко не единственное художество нацистов.
- Концлагеря, массовые казни, этнические чистки, рабский труд, миллионы истребленных людей, - коротко пояснил тот, обращаясь к Виттману.
- А, понятно, - сказал Рейхсминистр. - Всего лишь совпадение, капитан. Я - этнический немец, на моем языке это слово означает страну, царство, королевство. Потому, вступив на должность, я выбрал себе именно этот титул. Он значит - "первый министр страны", вот и все. Ни я, ни моя страна не имеем ни малейшего отношения к нацистам и всему тому, о чем магистр Хрбица сказал. Ни концлагерей, ни чисток, ни войн в нашей стране нет и никогда не было. Подобные кошмары остались в прошлом.
- Министры тут сами себе титулы выбирают? - удивился Маркус, мысленно вздохнув с облегчением.
- Не министры - право выбирать официальное звание по своему вкусу только у первого должностного лица страны. Обычай такой. Мой предшественник назвался великим лордом, его предшественник - князем, предшественник князя - вождем, а сто с добрым гаком лет назад был даже король. Кто как хочет - так себя и величает. Но, как вы понимаете, Доминион - так мы называем нашу страну - от изменения титула правителя не становился ни индейским племенем, ни княжеством, ни королевством. Я мог и президентом назваться - но предпочел титул поскромнее и по существу. Был бы я англичанином - назвался бы Премьер-министром, но мой родной язык - немецкий, потому и Рейхсминистр.
- Я понял, - кивнул Маркус, - но, прошу прощения, называть вас этим титулом не буду. Вы оставили войны и массовые истребления в прошлом - но я сам как раз из этого прошлого, и слово "рейх" мне слишком ненавистно.
- Да пожалуйста, - пожал плечами Виттман, - можете обращаться ко мне по имени или по моему воинскому званию, я был когда-то полковником спецназа. Строгий официоз у нас только на службе, и то не везде. Слегка нравы изменились, знаете ли, но вы привыкнете.
- Надеюсь на это.
- А теперь, я полагаю, гостеприимства полковника Пелье с вас уже достаточно. Не желаете ли выйти, наконец, в мир?
***
Базу Маркус покинул на личном транспортном средстве Виттмана, но это оказался, вопреки ожиданиям, не лимузин и не вертолет, а самый натуральный двухэтажный автобус, оборудованный под мобильную штаб-квартиру. На первом этаже находились спальня Первого и его походной кабинет, а также посадочные места для отделения солдат и начальника охраны. На втором размещался обслуживающий персонал - секретари, пара технических специалистов, оператор оборудования, личный камердинер министра - и пункты связи, видеонаблюдения, места для еще нескольких солдат, небольшой арсенал. Однако на практике вся охрана была представлена тремя пожилыми солдатами, а в арсенале большую часть места занимали некоторые ценные вещи, в том числе небольшая библиотека раритетов.
- Признаться, я ожидал кортежа повнушительней, - заметил, оглядев автобус, Маркус, - ни охраны, ни даже пуленепробиваемых стекол...
- А от кого меня охранять? - удивился Виттман, - если от психа какого, то моих троих телохранителей вполне хватит. Врагов у меня нет ни внутри страны, ни за ее пределами. А стекла изначально были пуленепробиваемыми, но потом их заменили на обычные, чтобы уменьшить нагрузку на шасси.
Охранники удивили Маркуса тем, что даже не подумали встать с кресел при появлении министра.
- Видать, и правда нравы сильно изменились, - высказался по этому поводу астронавт.
- Тут все просто, капитан. Я читал, что в старой Англии были люди, получившие в награду привилегию сидеть в присутствии короля. Можете считать, что у них то же право. Они мне больше чем подчиненные, а я для них больше, чем министр. Мы вместе прошли через многое. Детали вы поймете в свое время.
Помимо пары шоферов и солдат, вся свита Первого состояла из магистра Хрбицы, химика по образованию, но с редким даром эйдетической памяти и фантастической эрудицией, двух секретарей, трех секретарш и компьютерного спеца. Компьютерщик выглядел типичным японцем, но с имплантированным в висок разъемом, все остальные - европейцы, все, как на подбор - в отличной физической форме, за исключением Хрбицы.
Маркус и Виттман разместились в кабинете, секретарша по имени Агнешка, девушка с симпатичным, но невыразительным лицом и очень цепким взглядом быстро сообразила им легкую выпивку и закуску. Автобус плавно и бесшумно тронулся с места.
