В тот миг, когда Карли поняла, что снова опозорилась, мужская рука установила горшок с цветком на прежнее место.
— Прилипчивый малый, — сказал Люк и улыбнулся, глядя Карли в глаза.
— Спасибо, — с облегчением вздохнула она. — Я твоя должница.
Люк наклонил голову, усмехнувшись. Карли почувствовала раздражение. Так, значит, он считает ее неуклюжей идиоткой, посмешищем?! Прекрасно. Она уже привыкла к этому, так как сама считала себя именной такой. Так отчего именно сейчас ей так обидно?
Люк помог Карли сесть за стол, а она даже не взглянула на него. Ее самолюбие уже задето, и, если он снова посмеется над ней, она может расплакаться.
— Спасибо, — холодно сказала она. — Извините за опоздание.
Карсон Бенедикт сердито посмотрел на нее, но Тедди промолвила:
— Вы в отпуске, поэтому можете опаздывать.
Она передала Карли миску с гороховым пюре. Карли ненавидела горох, но решила не говорить об этом и положила немного себе на тарелку.
В течение этого дня приехали еще два гостя — аристократка с дочерью. Обе изящные, белокурые и хорошенькие. Рядом с ними Карли и вовсе почувствовала себя неуклюжей коровой.
Дочь звали Памми, и она уже строила глазки Люку, потчуя его рассказами о своих успехах в верховой езде. Люк слушал ее, заинтересованно отвечал, вставляя толковые замечания насчет конного спорта. Несколько раз он поглядывал на гостей, пытаясь вовлечь еще кого-нибудь в разговор, но безуспешно.
Сколько раз в своей жизни Карли подумывала заняться каким-нибудь интересным хобби! По крайней мере, было бы что обсуждать со знакомыми. Ведь кто захочет разговаривать о том, как она всю ночь выслеживает какого-нибудь загулявшего мужа? И уж совсем неинтересно обсуждать телевизионные передачи о путешествиях.
Карсон Бенедикт сердито посмотрел на Карли, и она чуть не подавилась печеньем.
— Вы уже поднимались на Небесный утес, мисс Карпентер?
— Нет, я даже никогда не слышала о таком, — покачав головой, пропищала она.
— Следует посмотреть, — продолжал владелец ранчо. — Ведь так, Люк?
Люк отвернулся от Памми и улыбнулся Карли.
— Точно. Оттуда видны окрестности на многие мили. Там особенно красиво на закате.
— Отчего бы тебе как-нибудь не взять туда Карли? Может, она захочет сделать несколько фото?
Что-то Карсон сегодня разговорился!
— С превеликим удовольствием. Мы можем подняться на утес на лошадях или поехать на автомобиле. Что тебе больше нравится?
Карли, конечно, хотела поехать на автомобиле, но после самодовольных рассказов Памми о верховой езде, к тому же учитывая любовь Люка к конным поездкам, она выбрала лошадей.
— Отличный выбор. На лошадях мы лучше осмотрим местность. Вдоль гребня утеса устраивают гнезда орланы.
— Орланы! — пронзительно взвизгнула Памми. — Как изумительно! Я всегда хотела посмотреть на них в естественных условиях.
Люк предложил всем присутствующим за столом присоединиться к их прогулке. Памми с удовольствием приняла его приглашение и одарила Карли улыбкой победителя.
Так с Карли соревнуются! Конечно, согласие Люка сопровождать ее — это просто одолжение Карсону. Принц — прирожденный дипломат, он из вежливости не может отказать ей.
Несомненно, он предпочитает Памми, она больше ему подходит.
* * *
Карли лежала на своей кровати, положив босые ноги на переднюю спинку.
Она только что разговаривала с королевским советником, и ей требовалось прикрытие. Расследование исчезновения принца продвигалось намного быстрее, чем она планировала.
После неожиданного приступа ревности прошлым вечером, когда Люк оказывал внимание нахальной куколке Памми, Карли хотела завершить это дело.
— Детективное агентство, — ответили на другом конце. Это была Мэг.
— Привет, сестричка, — Карли с облегчением выдохнула.
— Карли! Рада тебя слышать. Как проходит твой маленький отпуск?
— Великолепно, — Карли состроила гримасу.
— Встретила каких-нибудь пылких ковбоев?
— Нет.
— Да ладно, Карли. На ранчо изобилие мужчин. Я проверяла, прежде чем послать…
— Я не хочу говорить о своей личной жизни, Мэг. Как Эрик? Что-нибудь удалось сделать?
— Я все еще занимаюсь этим, — после краткой паузы сказала сестра.
— Ладно, забудь. Я кое-что затеяла здесь, так что пока не готова вернуться домой.
— Что именно ты затеяла? — с подозрением спросила Мэг.
Хотела бы Карли довериться сестре! Ведь Мэг поймет, а вот Эрик не поверит, что Карли удастся провести такое важное расследование.
— Я не стану говорить об этом сейчас, но мне в самом деле потребуется помощь, — сказала Карли и, услышав вздох сестры, уже представила, как та насупилась. — Перестань хмуриться, а то появятся морщины. Я просто прошу тебя дать обо мне хороший отзыв, если кто-нибудь позвонит и спросит про меня.
— Один парень с сексуальным произношением уже звонил.
Сердце Карли замерло. Это граф Бруссар узнавал о ней?
— Что ты сказала ему? — пытаясь сохранять спокойствие, спросила она.
— Правду. Что ты умна и способна.
— Я люблю тебя, — сглотнув, сказала Карли.
— За что? Кто этот парень? Что происходит?
— Мэг, скажи для начала, ты доверяешь мне? Ничего не говори Эрику, а если снова позвонит тот парень, соглашайся со всем, что он скажет, и отсылай его ко мне.
— Мне это что-то не нравится…
