Загадочный материк - [28]

Пораженный снежной слепотой, Шеклтон едва бредет, в глазах у него двоится. Продуктов осталось в обрез, а вокруг ни зверя, ни птицы, ничего живого. Приходится убавить и без того голодный паек. Уцелевшие собаки окончательно выбились из сил. Мороз лютует, температура упала до минус 32°. И это — в период антарктического лета…

27 ноября. Располагаясь на ночлег, Скотт с горечью говорит:

— Сегодня должны были пройти двенадцать миль, а не сделали и четырех!

— Зато каждый пройденный метр можно считать отвоеванной у природы территорией, — заметил Шеклтон.

— Добавьте — ледниковой, — сказал Уилсон. — Мы не знаем даже, какой толщины достигает этот панцырь, скрывающий земную кору…

Длительное недоедание и чрезмерная затрата сил истощили путешественников. Всё чаще они останавливались. Был день, когда отряд с неимоверными трудностями продвинулся к югу только на три километра.

Люди брели вдоль высокой горной цепи с вершинами, поднимающимися до 3000–3500 метров. Дорогу пересекали трещины, уходившие в темную глубину. Однажды в тумане отряд прошел через пропасть по «мосту» — насыпи уплотнившегося снега; позднее Скотт обнаружил, что это был единственный проход на всем видимом протяжении ледниковой бездны.

Нечего было и мечтать о достижении полюса. Но Скотт стремился проникнуть за 81-ю, ещё лучше — за 82-ю параллель.

В канун нового, 1903 года они установили палатку под широтой 82°15 . В пяти километрах высятся Западные горы, огромные красные утесы манят к себе. Скотт задумчиво глядит на широкую ледниковую долину.

— Вы не возражаете, Шеклтон, если этот ледник получит ваше имя? — говорит он, доставая карту.

— Сочту за честь.

Волнистые линии отмечают на карте горные цепи, а звездочки — самые выдающиеся вершины: Маркема и Лонгстэфф. Гора Маркема возвышается над уровнем моря на 4572 метра…

Скотт с волнением глядит на снежные хребты, могучие пики, хаотические нагромождения развороченного льда, подле которых человек кажется песчинкой. Но ни малейшего страха не испытывает он перед величием первозданной природы, — ведь люди пришли сюда с решимостью победить! Лишь внутренний трепет исследователя, проникшего в страну чудес, ощущает Роберт Скотт.

До полюса ещё очень далеко — около 900 километров, почти вдвое больше, чем прошли они от мыса Армитидж. Впрочем, не следует горевать: ведь они первые, кому удалось проникнуть в глубь материка, проложить тропу на пути к Южному полюсу. От них человечество узнает о горной стране величественных хребтов, тянущихся к югу на сотни километров, о гигантском леднике с его губительными трещинами… Но мечту о полюсе придется оставить. Со временем, быть может даже в ближайшие годы, удастся проникнуть в самое сердце Антарктиды… А сейчас только бы достигнуть Западных гор!..

Утром они сделали последнюю попытку пройти дальше к югу, где виднелись красные утесы. Спустились в глубокую ложбину. Почти вертикальная ледяная стена 25-метровой высоты остановила отряд.

— Мы сделали все возможное, найдем же в себе мужество отступить, — сказал доктор Уилсон. — Восемьдесят два градуса семнадцать минут — не так уж плохо для первой вылазки!

— Продуктов осталось ровно на две недели, — напомнил Шеклтон.

Скотт ответил не сразу, ему трудно было произнести простое слово — «назад»… Уилсон, конечно, прав: продолжать поход, не имея ни малейшего шанса на успех, безумно. Они должны повернуть! До ближайшего склада, где по пути сюда отряд оставил скромный запас продовольствия, — более полутораста километров. Надо проходить по одиннадцать километров в день, не менее! Иначе — смерть…

Он ещё раз обвел глазами южный горизонт, задержался на утесах Западных гор…

Отряд повернул на север.

Мучительны и опасны были пять недель обратного пути. Угроза гибели от холода и голодного истощения постоянно висела над исследователями. Жалкие собаки с ввалившимися боками едва тащились. Слабейших убивали, чтобы накормить остальных. Наконец, 14 января отряд добрел до склада. Но в каком состоянии! У всех трех обнаружились признаки цынги, а на Шеклтона вдобавок напал мучительный кашель, сопровождающийся кровотечением. Силы на исходе, но надо идти. Спасение — на севере, у острова Росса, где стоит «Дисковери»…

Гибнут последние собаки, и трое изнеможенных людей впрягаются в сани с остатками продовольствия и скарбом. Шеклтон спотыкается, падает: «Не могу!» Скотт и Уилсон влачатся, поддерживая его под руки. Остается пятьдесят миль. Сорок. Только двадцать!..

Третьего февраля Берначчи и Скилтон, прогуливаясь по льду близ судна, увидели среди бескрайных белых полей темные вертикальные полоски, они чуть шевелились. Южный отряд, шеф! Но их только двое?! Где третий?.. Зимовщики бросились навстречу. Берначчи не сразу опознал Скотта и Уилсона — обросших, грязных, изможденных. Пошатываясь, с трудом передвигая ноги, они волочили сани, на которых пластом лежал, смежив веки, Шеклтон с почерневшим бородатым лицом и опухшими ногами…

Трехмесячная глубокая разведка пути к Южному полюсу закончилась.

Скотта ждали новости. Отряд лейтенанта Армитиджа совершил длительное путешествие по высокогорному плато Земли Виктории и вернулся с ценными описаниями её рельефа. Вспомогательное судно «Морнинг» доставило продовольствие, топливо, запасное снаряжение. Взяв больных, в том числе и Эрнста Шеклтона, оно ушло на север.