Загадка старой колокольни - [49]

И как раз вовремя! В комнату ввалились трое мужчин, светя перед собой электрическими фонариками.

— Он вбежал сюда! — выкрикнул один из них. — Я его видел.

— Тогда считай, он попался, — мрачно проговорил второй. — Здесь только одна дверь — это та, через которую мы вошли. Мы его живо схватим, он от нас не уйдет!

Снабби била такая дрожь, что он с испугом подумал, сможет ли удержаться на ногах. К сожалению, случилось то, чего он так боялся: ноги его подкосились, и Снабби сполз по стене вниз. Мужчины услышали шорох.

— Слышите? Мальчишка где-то здесь! — сказал один из мужчин, распахивая дверцу шкафа.

Разумеется, он был пуст.

— А по-моему, звук шел отсюда, — сказал другой, подходя к камину. Он сунул голову в широкий дымоход и посветил в него фонариком. Снабби закусил губу, чтобы не застонать. Он уже представлял, как его схватят за ноги и грубо вытащат наружу.

Но тайник был для того и сделан, чтобы укрывать людей от посторонних глаз. Не подвел он и на этот раз. В свете фонарика преследователь не высмотрел ничего подозрительного. Вот если бы он знал о существовании тайника, то, поднявшись по ступенькам, он смог бы обнаружить Снабби. Но, к счастью, этого не произошло.

О тайнике знала женщина, но она погналась за Роджером. Мужчины обшарили всю комнату, открыли сундуки, распахнули шкафы, заглянули за занавески — все напрасно! Мальчишка как будто испарился.

— Наверное, мы ошиблись и он не забегал сюда, — решили бандиты.

— Лиззи! — крикнул один из них. — Где ты? Нашла кого-нибудь?

— Одного нашла! — откликнулась женщина. — Он в сундуке!

Услышав, как хлопнула крышка, она бросилась в комнатку с панелями. Нетрудно было догадаться, что единственным местом, где мог спрятаться беглец, был один из двух сундуков. Она подняла крышку одного — в нем было пусто.

В это время бедняга Роджер, скорчившись, сидел во втором и боялся даже дышать. Он услышал, как крышка сундука поднялась и в глаза ему ударил луч электрического фонарика. После этого крышка тут же захлопнулась опять, и в замке с лязгом повернулся ключ.

Роджер в ярости сжал кулаки. Теперь он выведен из игры и должен сидеть, накрепко запертый в этом сундуке. И как он мог допустить такую оплошность — уронить крышку! Он готов был сам себе надавать оплеух.

В комнату вошли мужчины, и женщина, постучав по крышке сундука, сказала:

— Хотя бы один попался. Сидит здесь, пока что в целости и сохранности. А как со вторым?

Роджер облегченно вздохнул. Значит, они думают, что их было только двое, а следовательно, Снабби они не увидели. Куда же он убежал? Вот если бы ему удалось выскочить из дома и сообщить в полицию! Тогда все еще можно было бы поправить. Но хватит ли у Снабби на это смелости?

Четверо бандитов занялись поиском Барни.

— Откуда взялись эти мальчишки? — недоумевал один из мужчин. — И что им здесь надо?

— Наверное, это просто пара хулиганов. Забрались сюда в надежде что-нибудь стащить, — сказала женщина.

— Что ж, тем хуже для них. Нам придется прихватить их с собой и бросить где-нибудь в таком месте, где их не смогут скоро найти, — зловеще проговорил один из бандитов.

— Сначала надо найти второго, — отозвался его сообщник. — Тс-с… Слушайте, что это за звук?

Увы, это была Миранда. Она сидела, спрятавшись вместе с Барни, недалеко от подножия квадратной башни. Увидев плотный занавес, Барни скользнул за него и скорчился там с гулко бьющимся сердцем. Почувствовав, как он испуган, Миранда тоже заволновалась. Ей не нравилось сидеть на поводке, особенно в такие моменты. Одним прыжком она хотела забраться повыше на занавеску, но поводок не пустил ее, и она свалилась обратно. Барни не осмелился хотя бы шепотом отчитать ее. Миранда жалобно запричитала. Тогда Барни решил отцепить поводок — может, это ее успокоит. Почуяв свободу, Миранда тут же метнулась в сторону. Она запрыгнула на шкаф, громко скрипя зубами, как делала это всегда, когда была рассержена и испугана одновременно. Этот звук и услыхали бандиты.

Один из них посветил фонариком в сторону Миранды и с изумлением воскликнул:

— Обезьяна! Значит, хозяин где-то рядом. Быстро все здесь обшарить! — скомандовал он.

Барни забеспокоился. Рано или поздно они наткнутся на его занавес. Сомнений относительно этих людей у него не было — эти преступники жестокие и безжалостные, и, если они его поймают, плохо ему придется.

Он решил незаметно прокрасться за занавесом к подножию башни. Если он успеет взбежать по лестнице на площадку, то там, может быть, он найдет, куда спрятаться: забьется в какую-нибудь нишу или щель, и его не найдут. Надежда была весьма призрачной, но ничего лучшего ему в голову сейчас не пришло.

Бандиты находились в противоположном конце комнаты и заглядывали в каждый шкаф. Миранда сердито ворчала, стараясь держаться от них подальше.

Барни добрался до конца занавеса и бросился к башне. Ему удалось благополучно выскочить в открытую дверь, и мальчик метнулся к каменной винтовой лестнице. Круг за кругом, он стал быстро подниматься наверх. Но, услышав его шаги, Миранда спрыгнула на пол и на четвереньках бросилась за хозяином.

Увидев ее, Барни застонал от отчаяния. Теперь, где бы он ни спрятался, Миранда своим бормотанием выдаст его.