Загадка «Пурпурного императора». Загадка ледяного пламени - [106]

Забавно? Мерритон почувствовал, как в сердце внезапно вспыхнул огонек надежды, и тут же у него возникло неприятное ощущение. Неужели он способен радоваться тому, что подозрение ляжет на приятеля? Неужели он на какой-то миг захотел увидеть вместо себя в этой камере одного из своих друзей? Но долговая расписка… К тому же речь шла о Лестере Старке! Найджел помнил мрачные взгляды, которыми он и Дакр обменялись в тот вечер. Пытаясь отогнать скверные мысли, Мерритон дернул подбородком.

– И что, как они считают, я стану делать с этой информацией?

– Хэдленд сказал, что собирается и дальше заниматься данным вопросом. На вид он очень приличный малый.

Успокоиться? Разве это возможно, когда с вами происходят такие омерзительные вещи?! Но Лестер не убил бы никого, хотя несколько месяцев назад он твердил, что мечтает, чтобы Уинн горел в аду! Только вот в том положении, в котором оказался Найджел, нужно держать рот на замке и никому не рассказывать о той беседе, или детективы и впрямь возьмутся за бедного Старка.

Остаток тоскливого дня Мерритон скоротал, размышляя о долговой расписке, выведенной каллиграфическим почерком Старка: как узник ни старался, мысль о ней не выходила у него из головы, потому что пока это была его единственная надежда на спасение.

Глава 18. Дерзкий план

Суперинтендант Нэком, инспектор Клик и его помощник Доллопс по-прежнему жили в «Башнях…», помогая коронеру собрать факты, касающиеся насильственной смерти Уинна и Коллинза и возможных мотивов их убийства, чтобы Найджел Мерритон смог наконец предстать перед местным судьей на предварительном слушании. Мистер Нэком заметно нервничал, и не проходило и дня, чтобы он не выговаривал своему подчиненному:

– Знаешь, Клик, от этого дела отдает гнильцой. Уж поверь моему опыту: сэр Найджел никакого убийства не совершал. Только почему-то все улики против него.

– Я и не спорю с тобой, – отвечал Клик. – Однако для пользы дела будет лучше, чтобы он не путался под ногами. Выпусти мы его – он начнет жаловаться, искать поддержки родственников, друзей и просто сочувствующих граждан, а это только затормозит следствие. Люди вроде Уинна могут довести до белого каления даже дьявола, особенно если долго капают на мозги. Но есть показания Боркинса, и из песни слова не выкинешь. – Он подошел к суперинтенданту и взял его под руку. – Признайся: ты когда-нибудь видел человека, которого так корчило, как сэра Найджела при рассказе дворецкого о том, будто тот своими глазами видел Дакра Уинна лежащим на дорожке под окном спальни Мерритона? – спокойно поинтересовался он. – И эта пуля, попавшая точно в висок. Весьма странно, да?

– Вот именно! – оживился Нэком. – Так ты думаешь, это сам Боркинс застрелил Уинна?

– Нет, дружище, – решительно заспорил Клик. – Если моя версия правильна, Боркинс не убивал Уинна. Сэр Мерритон – и то более подходящая кандидатура для подозрений. Возникает также вопрос о долговой расписке, которую я нашел в кармане убитого. Подписана она Лестером Старком и доктором Бартоломью. Боже, какие верные друзья! Я выяснил, что Старк, Мерритон и коротышка Уэст состоят в одном клубе.

– Тогда выходит, что Уинна застрелил Старк? – продолжал строить догадки суперинтендант, похоже, готовый ухватиться за соломинку, лишь бы выстроить правдоподобную версию, которая удовлетворила бы инспектора и позволила снять обвинение с хозяина «Башен…».

– Мистер Мерритон, очевидно, тебе симпатичен – впрочем, как и многим другим. Ты готов обвинить в убийствах кого угодно, только не сэра Найджела. Я даже начинаю подозревать тебя в предвзятости, – съязвил Клик.

– Перестань! – обиделся суперинтендант. – Что за шутки? Да, мне нравится Мерритон, и думай, что угодно. Скажу больше: будь у меня сын, я хотел бы, чтобы он напоминал по натуре сэра Найджела. Однако ситуация складывается так, что я должен покарать добропорядочного молодого человека за преступление, которое он не совершал…

– Пока нужно не карать кого-то, а всего лишь провести расследование, – возразил Клик. – Эй, Доллопс, это ты?

– Ага, господа.

– Привет. Есть новости? Ты нашел парня с усами, который пытался прикончить меня? Судя по выражению лица, ты что-то откопал на эту тему.

Не спеша и озираясь через плечо, словно боясь, что из-за угла высунется физиономия Боркинса или, не дай бог, с того света явится сам Дакр Уинн, Доллопс приблизился к инспектору и шепнул ему на ухо тоном драматического актера:

– У меня возникли кое-какие предположения, командир.

– Не тяни резину, тем более что мистер Нэком крайне заинтересован в том, чтобы установить личность покушавшегося на меня типа.

– Этот охламон, похоже, не слишком старательно наклеивал усы, – важно изрек Доллопс, бросив торжествующий взгляд на шефа, и добавил чуть тише: – Короче, я, преследуя злодея, к полудню добрался до Салтсвита и побродил там. Нет, вы меня не торопите. Мне важно вас «подогреть»…

– Ладно, валяй, сыщик.

– Тот парень носит синий свитер и брюки типа моряцких, господин Клик, у него загорелая кожа, капюшон штормовки он низко надвигает на лоб. Физиономия у него, как у заправского негодяя. В ушах кольца – наверное, золотые, а черные бакенбарды и борода напоминают морские водоросли. В общем, субъект еще тот, доложу я вам. По нему петля давным-давно плачет.