— Ох, леди, вы гораздо смелее меня, — прошептала служанка. — И носить штаны не стесняетесь.
Мира промолчала, не желая объяснять девушке самые простые вещи.
Из платья Мира выбралась на первой же остановке в дороге. Без многочисленных юбок было привычнее и проще. Зачем стеснять себя, если в пути ее увидят лишь свои, давно привыкшие к подобному выбору одежды, а перед встречей с грифоньей знатью Мира успеет переодеться? Да и приятнее смотреть на обтянутые штанами коленки, чем на юбку с заплатками.
* * *
— Показались, — предупредил капитан Гал и подал знак тем, кто находился выше по склону горы.
Хок задумчиво проследил за тем, как черной гусеницей ползут вверх четыре кареты, запряженные попарно ящерами.
— Я уж думал, что мы их сегодня не дождемся, — вздохнул капитан и, покосившись на Хока, активировал кристалл связи: — Это Гал. Нижние ворота пройдены.
Из кристалла донесся приглушенный треск и невнятное бормотание.
— Как думаешь, какая она? — спросил капитан.
— Откуда мне знать? — ощетинился молодой грифон, глядя на кареты внизу. — С зеленой кожей? С зелеными глазами? Что еще мы знаем о дриадах?
Капитан стражи понятливо замолчал, не желая раздражать приятеля.
Хок прищурился, поймав легкую неправильность в поведении одного ящера, и поднял взгляд к небу, выискивая причину.
— Мы привлекли храстов, — предупредил он капитана. Тот понятливо вскинул руку, отдавая команду.
С мелкими, но очень вредоносными созданиями, похожими на летучих мышей, нападавшими на ящеров стаями, грифоны воевали столько, сколько себя помнили, но горные вредители размножались быстрее, чем жители обнаруживали их колонии.
Позволив появиться крыльям, Хок медленно спустился ниже по склону, чувствуя тень тревоги. Обычно от храстов грифоны просто отмахивались, но сейчас вверх, к Высокому замку поднимались не грифоны, а бескрылые дриады.
Погонщики умело махали кнутами, но скопление ящеров, похоже, привлекло сразу несколько стай, и храсты умудрились добраться до пары тягловых пресмыкающихся в самом центре колонны из карет и сопровождающих.
— Бездна! — выдохнул Хок, видя, как дернулся один из ящеров.
Стражники среагировали мгновенно. В небо поднялось две дюжины мужчин, крыльями перекрывая храстам возможность атаковать процессию.
— Отстреливайте их! — крикнул где-то вверху капитан.
— Ящеров хватай! — донеслось снизу.
Один из ящеров вскинулся, зашипел на погонщика и, высвободившись из сбруи, ловко скользнул вверх по скале. Второй зверь протяжно мявкнул и попятился, от чего легкая карета накренилась и зависла над обрывом.
— Вот тебе и встреча делегации дриад, — прошипел Хок, опускаясь на дорогу невдалеке от злополучной кареты. — Вот тебе мир. Княжество мелкое, но угробить кого-то из их подданных еще до прибытия в Высокий замок?! Брат открутит головы всем по очереди. И мне первому.
Внезапно дверца кареты распахнулась и, ничего и никого не видя, вниз прыгнула обезумевшая от страха девица с бледно-зеленой кожей и собранными в косу темными волосами.
— А-а-а-а! — взвизгнула она, уже в воздухе сообразив, что выбрала не то направление. Ее руки и ноги взметнулись, юбки серого платья задрались, демонстрируя панталоны, и девушка с воплем рухнула в многометровую пропасть.
— Лови ее! — рявкнул Хок ближайшему стражнику, и тот камнем бросился вниз. Даже крылья чуть сложил, чтобы ускорить свое падение.
Девчонка голосила так, что было слышно в каждом уголке Грифоньих гор. Стражники над Хоком громко выругались, на десяток ладов склоняя безмозглых девиц вообще и дриадскую их разновидность в частности.
Карета накренилась еще больше, а когда из упряжки сбежал второй ящер, окончательно завалилась на бок, лишь чудом удерживаясь на дороге. Метнувшись вперед, Хок дернул на себя оказавшуюся сверху дверцу и заглянул внутрь, надеясь, что дурочка в сером была единственной пассажиркой.
В первый миг он увидел только глаза. Огромные. Бездонные голубые глазищи. Грифону пришлось моргнуть, чтобы вернуться в реальность и таки оценить обстановку. В карете, попой на противоположной дверце, а головой на бывшем потолке распласталась девушка с волосами цвета пламени. В ее глазах плескался ужас, ее потряхивало от страха, и с каждой секундой она все больше сползала на потолок, от чего карета дюйм за дюймом кренилась к обрыву.
Хок прикинул варианты, но с раздражением признал, что выход в данной ситуации лишь один и выход этот — самый неудачный из возможных.
Хотя девушка была облачена в куда более уместные в Грифоньих горах штаны, а не ворох юбок, Хок трезво оценивал шанс убедить девушку сделать все так, как он скажет.
— Постарайтесь успокоиться, — попросил он, пытаясь не напугать девушку. Он даже улыбнулся ей, чтобы хоть немного отвлечь от ужасной перспективы, которую та явно прекрасно осознавала.
Бездна! Это ведь женщина. Даже грифоницы по любой мелочи паникуют, а у этой даже крыльев нет, чтобы спастись.
— Я не смогу опереться на карету, не нарушив баланс, — сказал Хок, глядя в голубые глаза. — А ширина кареты не даст мне дотянуться до вас без этого. Так что вам нужно будет привстать и дать мне руку. Вы понимаете?
Он ожидал чего угодно. Даже того, что девушка из-за шока его банально не услышит. Но та, чуть помедлив, осторожно кивнула и очень тихо прошептала:
