За живой и мертвой водой - [110]

— Хлопцы, хлопцы… — заговорил он, порывисто дыша. — Не надо! Не бейте его. Мы вам ничего плохого не сделали. Не надо так… — Голос его звучал увещательно, с легким оттенком укора и становился все более спокойным. — Вы — люди, хорошие люди и видите, в каком мы положении. С каждым может случиться… Мы идем, никого не трогаем, никому от нас вреда нет. Давайте, хлопцы, по–хорошему, по–доброму: вы своей дорогой, мы — своей. — Лобастый взглянул на баптиста, которого держал обеими руками за шиворот Корень. — А это наш товарищ, он больной человек… Вы уже простите ему, если он вам помешал.

Тарасу показалось, что Топорец расчувствовался и близок к решению отпустить этих несчастных. Он тотчас же прикинулся дурачком, сказал презрительно:

— На какой бес они нам, друже роевой. Возиться с ними…

— Ну да! — послышался позади недовольный голос Корня. — Что тебе сотенный скажет, если узнает?

Степан колебался. Он понял, что это за люди. Ему не хотелось вести их в хутор, тем более, что там сейчас находился Вепрь. Предчувствие говорило ему — дело может кончиться скверно, очень скверно и от него зависит, будут ли жить или погибнут эти люди. Степан готов был отпустить их. Он знал, какой опасности подверг бы себя, если бы даже вышло так, будто он просто прошляпил и пленные убежали у него из–под носа. Его бы взгрели, разжаловали бы в шеренговые. Этого он не боялся. Но ему не давала покоя мысль о младшем брате, которого он решил спасти во что бы то ни стало и вопреки всему. Одна мысль эта рождала чувство тяжелой вины перед сотенным, пославшим его в засаду, перед Вепрем, Петром, перед всеми, с кем он был связан в последнее время и кто доверял ему. Взять еще один грех на душу Степан не мог. Это было бы предательством. Он взглянул и сказал решительно:

— Пошли! Забирайте ваши торбы. Палки не трогать!

Лобастый пристально посмотрел ему в глаза:

— Может, передумаешь? Ты ведь человек… Стань на мое место.

— Собирайтесь! — крикнул Топорец, хмурясь.

Задержанные подняли с земли свои торбы. У черненького, похожего на татарина, из торбы выпала обугленная картофелина. Баптист торопливо нагнулся, чтобы поднять ее, но татарин скрипнул зубами, пнул ногой по его протянутой руке, и картошка полетела в кусты.

— Вот, Павлуш, как он нам поблагодарил. Я тогда говорил тебе… Мы его взяли — камень на шею повесили.

— Ну, ладно, Ахмет… — недовольно сказал лобастый. — Мы все–таки люди еще…

— Мы — люди, — согласился татарин. — Он — не человек, он недоразумение, не человек. Шайтан дохлый. Тьфу! Я сразу сказал…

— Виноват, ребята, виноват, Ахметушка, — потерянно тряс головой баптист, шагавший позади своих товарищей. — Каюсь, виноват. Утро выпало такое славное, как родная мать ласковое. Сердце согрелось, забыл за все и запел. А они тут как тут. А зачем? Ну, зачем мы им? Кого мы обидели? — Он оглядывался на конвоиров, старался взглянуть то одному, то другому в глаза. — Взяли бы да и отпустили… По–хорошему. Ребята? Слышите? Отпустили бы?

— Замолчи! — не выдержал татарин. — Павлуш, скажи ему. У меня уши болят.

Баптист замолк, но ненадолго. Он все еще не мог смириться с тем, что произошло.

— Как же так получается, Павлуша? — спросил он плаксиво. — Ведь это какая земля уже? Украинская. Люди какие? Украинцы. Ну такие же, как и ты. Той же нации, одним словом. Чего ж они? А? Ведь мы их в тридцать девятом ослабоняли. Ведь мой братишка за них где–то тут под Тернополем голову положил. Как раз в тридцать девятом. Оставил детушек малых.

Лобастый не отвечал, шел, наклонив голову, глядя себе под ноги. Вдруг он остановился, решительно повернулся к бандеровцам:

— Вот что, хлопцы! Давайте не будем спешить. Зачем пороть горячку? Еще успеем к черту на именины… Давайте поговорим.

Он стоял, упрямо расставив ноги, и глядел с печальной ухмылкой человека, которому терять нечего и поэтому готовому на все. Татарин тоже остановился. Чувствовалось, что тело его напряглось, он шнырял темными глазами по фигурам конвоиров, очевидно, оценивая их силу, возможную скорость в беге. Похоже было, что он приготовился к нападению и только ждал сигнала товарища.

Побледневший Топорец вскинул автомат, отступил шаг назад.

— А ну не оборачивайся! — закричал испугавшийся Корень. — Иди, холера, тебе говорят, а то…

— Что — «то»? — слабо, но откровенно–насмешливо усмехнулся лобастый. — Стрелять будете? Ну, стреляйте. Дело нехитрое. Пушка у вас есть.

— Идите! — сурово приказал Топорец.

— Скажите хоть, кто вы такие, куда ведете?

— Сейчас узнаете, — сказал роевой и добавил неуверенно: — Вам ничего не угрожает…

Впереди послышались голоса.

— Эгей! — радуясь, закричал Корень. — Хлопцы, сюда!

Лобастый прислушался, бросил на товарищей взгляд и, наклонив голову, покорно зашагал вперед.

24. Заключительная шифровка

На этот раз чернявая рассыльная нашла Оксану дома. Она даже не зашла в комнату, а только приоткрыла дверь, перегнулась через порог и, роняя конверт, спросила, не знает ли фрейлейн, где находится господин советник. Оксана ответила, что не знает, и рассыльная сейчас же закрыла дверь.

В конверте, кроме коротенькой шифровки, оказалась записка, написанная по–немецки мягким женским почерком.