За Вселенную! - [3]

Тоска ударила с такой силой, что я взвыл и, чтобы не умереть от горечи, рванулся, куда-то вломился, ощутил толчок, удар, подо мной раздалась и взлетела по сторонам широкими брызгами гнилая вода, а я поплыл от берега, шустро двигая всеми двенадцатью лапами.

Пара глаз зорко смотрит в воде, две пары следят за всем, что над водой, я даже видел свой гребень, длинный и окрашенный в шероховато-кислый цвет, но тут ощутил, как впереди пытается скрыться толстая масса еды, я в три мощных гребка догнал и ухватил зубатой пастью…

Я сделал усилие, что за хрень, где же мои великие предки, рванулся, заныривая глубже, охнул от радости, увидев знакомый пейзаж с зеленым лесом и мелким золотым песком, ринулся со всех ног, радостно пофыркивая…

Опять та же хрень, я в теле какой-то шестилапой твари, лес впереди не из деревьев, а какая-то трава, а в небе три луны…

Выругавшись про себя, я сделал усилие и нырнул в следующую душу, должны же быть в конце концов атланты, гипербореи, лемурийцы или гондванцы, о которых столько читал, глаза портил…

Перед глазами, которых у меня вообще-то нет, замелькали некие цветные пятна, я видел сразу все и со всех сторон, даже себя анфас, в профиль и сзади, а еще и вовсе изнутри, что-то совсем уж гадостное, хотя и непонятное…

Ну и ботаники, мелькнуло злое, я поднатужился и переполз в душу, что там дальше… и сразу ощутил великое облегчение: мелькание исчезло, мир вообще как бы пропал, только впереди слабо мерцает в темноте некая светящаяся полоска, а я чувствовал, как тот, глазами которого смотрю, общается с кем-то, что зрим только такой же светящейся полоской, потом эта полоска начала быстро уплотняться и прогибаться, ошеломленный Кроманцилонь, так зовут это существо, в котором я, инстинктивно уплотнился, и тут же заострившаяся клинообразная линия метнулась вперед.

Кроманцилонь, и я вместе с ним, ощутил резкую боль, резко дернулся в сторону, как учил его Укамитрок, в тот же миг услыхал хруст. Чуть не теряя сознание от страха, он рванулся, отпрыгнул, избегая второго острия, поспешно побежал назад.

Сзади страшный шорох, словно за нами гонится огромное чудовище, сопит, чавкает, глухо и яростно взревывает.

Кроманцилонь мчался изо всех сил. От переменчика уйти трудно, он это знал, как теперь и я, но и сдаваться не собирался. Если и попадет в страшные лапы, то когда лишь упадет бездыханным от неистового бега!

Глухой мерный топот нарастал. Переменчик настигал, рык становился все нетерпеливее. Теперь он отбросил маскировку, принял обычный облик страшного зверя и несется за нами во всю прыть.

Кроманцилонь спешил, стремительно несся от опасности. С детства слышал леденящие душу рассказы о таинственных переменчидорах, полулюдях-полузверях, которые могут существовать как все люди, но в какие-то периоды им обязательно нужно превращаться в зверя, чтобы растерзать одинокого путника, утолить жажду крови… А потом они снова превращаются в людей, ходят среди людей, и никто не подозревает, что имеет дело с переменчидором…

Впереди возникла полоска постоялого двора, Кроманцилонь вбежал в его просторы, едва не умерев от ужаса и усталости, а потом перевел дыхание, попросил еду.

Я рассмотрел, что прислуживает милая молодая особь, он ел и долго присматривался к ней, потом заговорил. Ее звали Кромагеница, она рассказала, что больше всего любит слушать древние саги о героях, которые пришли в этот мир, чтобы очистить его от чудовищ. Тогда кипели кровавые столкновения, но герои шаг за шагом раздвигали пределы обитаемого мира… Обожает слушать о героях-первопроходцах, что проникают в неведомые земли, узнают про странную жизнь, про дивные обычаи далеких народов…

Здесь тихий захолустный мирок, и она страстно мечтает ночами о таком герое, который придет из дальних стран… придет суровый, немногословный, огрубелый от трудной кочевой жизни. Голос его будет резкий, и сам пришелец будет мрачный и весь устремленный вдаль, взгляд его будет нетерпеливо устремляться мимо ее отца, пока тот кормит и поит его лошадь, отыскивая путь, видимый только ему.

Я заинтересованно наблюдал, как Кроманцилонь выслушал ее мечты, прикасаясь к ней, потом сказал:

– Я иду на Край Мира… Я хочу, чтобы ты пошла со мной.

Она прошептала:

– Ты герой… но не лучше ли, я буду тебя ждать? Зачем тебе нужна такая обуза?

Он сказал угрюмо:

– Не знаю, правильно ли поймешь…

– Но я тебе действительно нужна? Не только потому, что я нравлюсь тебе?

– Ты мне действительно нужна, – ответил он твердо. – Потому что ты действительно мне… потому что я тебя люблю!

Она смотрела на него испытующе:

– В этом случае мы могли бы соединить руки после твоего возвращения…

Он смутился, нерешительно качнулся из стороны в сторону.

– Понимаешь, Кромагеница… наверное, мне надо тебе объяснить странность… или таинственность моего путешествия.

– Давно пора! – сказала она живо.

– Это не так-то просто… Дело в том, что наш мир не единственный во Вселенной. Не пугайся, это так. Потом я расскажу подробнее, а пока слушай самое главное! Таких миров великое множество, все они находятся в гигантской Вселенной. Конечной или бесконечной – пока не наше дело, главное же, что всю Вселенную заполняет абсолютная пустота, в которой тоже абсолютно никакая температура… Наш мир разогревается внутриядерными силами. Там, в центре, никто не живет, потому что температура слишком высокая…