Ковер из черного мха устилал спирали этажей, обвалившиеся крыши. Над мертвой планетой всходило второе солнце. Лучи странной синеватой звезды и желтого карлика перемешивались, и над планетой таяли холодные бирюзовые цветы.
Я нажал педаль вездехода, и руины остались позади. Мне не хотелось думать о них, но мысли, навязчивые, тревожные, сверлили мозг.
Гусеницы с лязгом замерли. В десятке метров впереди извивался Синий столб. Голубой сноп энергии, словно бесшумное пламя, струился в небо. Я прыгнул на песок — здесь не было мха, привел в порядок камеру и пошел к зияющему входу туннеля. Я уже сфотографировал его вчера с ракетоплана.
В подземном зале было темно. Только в центре, в переплетении труб пульсировала та же самая голубая светящаяся масса. Это было так грандиозно… и бессмысленно. Огромная энергия, улетающая в пространство, брошенные города… И то, что их здесь не было.
Стены зала терялись в темноте. Я снял камеру и пошел наугад. Откуда-то снизу тянуло холодом. Пол под ногами был весь в дырочках, словно пчелиные соты. Они глушили шум шагов. Было тихо. Абсолютно тихо.
Вдруг луч фонарика потускнел… погас. Меня окружила непроглядная тьма. Нет, в пространстве поблескивали прямые, еле уловимые линии, я шагнул вперед, и в воздухе забегали светлые зайчики, треугольники, рассыпались огненные дробинки. Потом все осталось где-то позади — вся моя жизнь…
…Безмерная пустота охватила меня. Откуда-то со стороны поступала информация, неясная и разрозненная. Я увеличил подачу энергии, и прошлое вторглось в мое сознание.
Теперь я был таким, как прежде. Тогда моя мысль дробилась между миллионами, которые много веков подряд усеивали эту планету, рождались, а через миг исчезали в Вечности, называя себя разумными существами. Но в этом виде моя материя была несовершенной, она сковывала мое дальнейшее развитие. Тогда я — частицы мысли, распределенные между многими существами, — решился. Накопленный уровень знаний позволил мне отбросить несовершенную телесную оболочку и слиться в высшее целое. Я овладел Пространством и Временем. Внизу, на планете, остались руины того, что раньше мои частицы называли «цивилизацией».
Познание стало целью моего существования. Когда из глубин Пространства выплывали новые импульсы, новая информация, я маневрировал линиями своего поля, менял свою структуру, я был предельно могуч и наслаждался силой, строя свое Сознание. Моя мысль черпала энергию из Синего столба — там, внизу, на планете. Я — Разум, вечный огонь, который творит Вселенную и сотворен ею.
Вдруг в мое биополе неизвестно откуда вторглись новые мысленные импульсы, которые расстроили порядок моего познания. Неужели живая материя — объемная и вещественная — не совершеннее моей теперешней формы поля, в котором циркулируют биотоки?
Тогда я перестроил свою структуру, но в чем-то ошибся и потерял контроль над своей сущностью. Поле сжималось. Концентрация энергии чудовищно возрастала. Я погибал… Мои атомы в беспорядке летели по спиральной орбите. Вспыхнула неуправляемая термоядерная реакция. Я попытался дематериализоваться, вернуться к прежнему состоянию… Поздно. Я превращаюсь в пылающий шар… В звезду… Это… конец!..
…Надо мной блестел параболоид рефлектора. За прозрачной стеной медленно кружились какие-то катушки. Магнитная память. Я не ощущал своего тела. Голова трещала. Умер? Исчез?! Я напряг все силы и встал.
Кто я? Что случилось? Неужели прошли миллионы лет, неужто я овладел процессом и сумел синтезироваться в новой, более совершенной форме объемной мыслящей материи!
Я шагнул вперед. Стены исчезли.
Вездеход ожидал меня снаружи. Как будто все было по-старому. Я не изменился. Это он слился со мной: через его зафиксированные магнитной памятью мысли я пережил вместе с ним бесконечный процесс Развития; он отдал мне частицу самого себя, своего знания. Сколько это длилось минуту, век?
Желтое солнце закатилось, и только странная синяя звезда блестела в небе. Я включил мотор, но поехал не к нашему звездолету, а куда глаза глядят: хотелось остаться наедине со своими мыслями.
Кто Он? Кто? Он был чересчур совершенным, чтобы оказаться просто человеком. Неужели это естественный ход нашего развития!
Вездеход мчался вперед, и я не спускал ногу с педали. Нет, Он не мог погибнуть. Он был таким совершенным. Когда-нибудь Он снова перестроит свою структуру, чтобы возродиться. Или… или это только кошмар, бред сумасшедшего, сохраненный магнитной памятью?..
Я поднял голову. Синее, не похожее на другие звезды солнце сияло холодным, бесстрастным блеском.
И тогда я резко затормозил. Неужели это Он?
