За третьей гранью - [36]

Я благосклонно кивнула. Что ж, Тефнут во всяком случае звучит не так раздражающе, как Лиса или Лис. Побуду для разнообразия и Тефнут, раз это звание даёт мне некоторые привилегии. Жрица просияла и с поклоном предложила мне следовать за ней. Ну я и поплелась, мечтая о двуспальной кровати под балдахином и без незваных будильников.

Как оказалось, один из незамеченных мною ответвлений коридора соединял анфиладу комнат, начинавшихся огромным залом с красивым, но пыльным троном (видимо, не часто сюда Тефнут приходят) и огромным плоским камнем-жертвенником. По бокам трона, стоящего между двумя колоннами причудливой формы, находились барельефы преклоняющихся людей. Подняв голову, я слегка присвистнула от удивления – то, что я приняла за колонны было двумя передними лапами гигантской львицы, гордо держащей голову с умными злыми глазами.

Ещё несколько комнат представляли собой сильно уменьшенную копию верхнего зала с колоннами, а заканчивалась анфилада спальней. Во всяком случае, я просто не знала как по другому можно назвать это небольшое помещение с огромным ложем посередине, выточенным из дерева и инкрустированным слоновой костью. Два маленьких золотых светильника крепились к стенам и давали достаточно света, чтобы разглядеть обстановку. В углу стоял небольшой столик, накрытый огромной пластиной, похожей на золотую. На нём стоял кувшин с вином и блюдо с лепёшками. У стены на полу стояла огромная шкатулка с изображением сфинкса на крышке. Моя одежда была аккуратно сложена на полу рядом, а сверху лежал мой позабытый браслет.

Указав женщине на выход, я начала жадно проглатывать немудрёную пищу. Боги, как же сильно я проголодалась! Так, что даже не чувствовала отвратительного вкуса еды – лепёшки были пресными и не прожаренными, а вино кислым. Уныло побултыхав им в кувшине, я отставила его в сторону и завалилась спать, мечтая отдохнуть за все свои блуждания по пустыне.

Увы, мне это не удалось. Видимо, жрицам как-то не пришло в голову, что и.о. Тефнут может устать. На троицу женщин я уже реагировала как на неизбежное зло и послушно переоделась в другое, «парадное», платье. С трудом расправила тяжёлое ожерелье на шее, одна из жриц протянула мне пояс из квадратных звеньев с крепящимися к нему ножнами для ритуального кинжала – слишком уж маленьким тот казался. Самая молодая из жриц потянулась за моим браслетом, но я рассерженно шлёпнула её по ладони. Ещё не хватало, чтоб она что-то испортила! Девушка сжалась под тяжёлым взглядом старшей жрицы, продолжавшей холодно и жёстко улыбаться.

Закрепив змейку на предплечье, я высокомерным кивком высказала готовность следовать за ними. Младшие жрицы выскользнули из комнаты первыми и затерялись в тенях, старшая, повела меня в зал с троном. А я наконец задумалась о том, куда я попала. Впрочем, прийти к какому-то выводу я не успела, мы пришли в зал быстрее. С содроганием покосившись на алтарь (надеюсь, жертвоприносить не меня будут?), я села на трон, пытаясь изобразить покровительственную и безмятежную улыбку. Не знаю, на сколько у меня это не получилось, но заполняющие зал жрецы косились на меня со страхом.

Когда людей в зал набилось как шпрот в банку, вперёд вышел лысый жрец и затянул то ли молитву, то ли песню. Глубокий и гулкий голос действовал на меня усыпляюще, но засыпать на таком «важном приёме» было невежливо. Ну всё-таки интересно, куда меня занесло вольное творчество Хельги? Что это за место, судя по всему, успешно скрывающееся от вездесущей цивилизации? Да и эти люди… Ролевики или сектанты? Скорее второе, но откуда у них столько средств, чтобы отгрохать ну хотя бы такой огромный храм? А ведь Тефнут отнюдь не главное божество…

Из размышлений меня вывела тишина. Голос жреца, который стал хорошим фоном для мыслительной деятельности, внезапно смолк. Встрепенувшись, я заметила направленные на меня выжидательные взгляды и попыталась натянуто улыбнуться. Верховная жрица, стоявшая в тени, вышла вперёд и обратилась к собравшейся общественности. Закончив свою пламенную речь, она дважды хлопнула в ладони, и двое воинов подвели к ней понурую девушку, в которой я узнала разгневавшую меня молодую жрицу. Её уложили на алтарь, и поклонившись мне, верховная занесла над ней кинжал, точно такой же, как дали мне. Отблески пламени в светильниках бросали на её лицо острые тени.

Я изумлённо приподняла брови, пытаясь понять, что же от меня ожидают. Девушка чуть повернула голову и спокойно взглянула на меня, словно прося прощенья. Я вздрогнула: в её глазах была такая покорность, которую у нормальных людей в наше время вряд ли встретишь… Поймав мой сумрачный взгляд, она слабо улыбнулась, а старшая жрица завела заунывную короткую песнь. И я всё поняла…

– Нет! – гневно рявкнула я, вскакивая. Успела. Жрица удивлённо отшатнулась опуская кинжал. Переведя дыхание, я подошла к алтарю. Как бы по-ловчее изменить ритуал, если прервать его мне не позволят?

В глазах девушки отражается пламя светильников, она уже успела мысленно себя похоронить. Но едва я коснулась её лба, она судорожно дёрнулась, и я почувствовала надежду в обращённом ко мне взгляде. Несмотря на показное смирение, жрица хотела жить с той же фанатичной силой, что и старшая жрица – убить её. Вытащив собственный кинжал (вот, дожила! уже своей собственностью считаю!) и задержав дыхание, я осторожно отрезала прядь волос провинившейся жрицы. Вместо вступительной речи-молитвы высказав своё честно мнение о происходящем, я бросила свёрнутые кольцом волосы в огонь. Локоны мгновенно прогорели и чадили вонючим дымом.