За тенью дракона - [69]

— Все. Хватит разговоров. Тихо. Идем молча и спокойно, — приказал Зерон.

Замок был уже совсем близко. До ворот оставалось менее сотни шагов.

— Чтобы ни встретилось нам впереди, сохраняйте спокойствие, — предупредил Зерон.

— Ты говоришь так, как будто уже имеешь опыт посещения подобных мест, — прошептала Сигма.

Зерон почувствовал на себе взгляд. Но взгляд тот не принадлежал ни человеку ни зверю. Тьма в воротах беспокойно зашевелилась и двинулась навстречу незваным гостям, расползаясь в стороны длинными щупальцами. Из тьмы вырвались несколько бесформенных черных сгустков, постепенно обретая формы человеческих фигур в доспехах воинов. Лики их были полностью скрыты под железными масками изображающими оскаленные морды волков, а детали доспехов прятались за туманным клубящимся мороком.

Послышался свистящий звук. Это Таон выхватил меч из ножен и рассек им воздух.

— Спрячь железку, идиот, — процедил Зерон сквозь зубы, не оборачиваясь. — Что ты сможешь сделать против стражей Дхора?

Таон нехотя вернул меч в ножны.

— Кто из вас пересек Реку мертвых? — прозвучал голос, леденящий кровь в жилах.

— Я, — немедленно ответил Зерон.

— Ты пойдешь дальше.

— А они?

— Им не позволено войти.

— Кем не позволено?

— Не задавай более вопросов, смертный.

Зерон обернулся к Таону и Сигме.

— Оставайтесь здесь. Я вернусь.

— А если не вернешься? — спросила Сигма.

— Тогда вам придется выбираться отсюда без меня. Я вас предупреждал. Не надо было ходить за мной.

— Сколько времени нам ждать тебя?

— Сколько сами посчитаете нужным. Как пожелаете. А лучше не ждать совсем. Уходите отсюда немедленно.

— Мы будем ждать. Ты вернешься, — уверенно промолвила Сигма.

Зерон ничего не сказал более. Он шагнул навстречу стражам, и те молча расступились. Двое из них последовали за Зероном. Трое остались на мосту.

Стражи провели Зерона за ворота, и он ступил в непроницаемую темноту.

— Иди, — толкнул его в затылок повелительный возглас.

Шаг, еще один, и темнота медленно разбавилась багровым полусветом в котором смутно проявились множественные мрачные нагромождения из надломов тяжелых стен, башен, массивных колонн, тяжелых сводов и прочих форм застывших в темном камне. Некоторые из них напоминали гигантские человеческие статуи, другие, затянутые седым бледным мхом выглядели как злобные чудовища, порожденные игрой воображения. В какой-то миг Зерону вдруг почудилось, как одна из форм, похожая на огромную летучую мышь медленно шевельнулась. Он присмотрелся внимательнее и увидел лишь камни, покрытые мхом.

Багровый полусвет колыхнулся, и пред Зероном предстал высокий арочный проем. В нем шевелились смутные тени. За проемом взору Зерона открылось пространство, хаотично заполненное длинными каменными столбами, изменчивыми по толщине на своем протяжении от верху донизу. Некоторые из них у основания были сравнимы со стволом горного кедра, на середине истончались до струйки смолы, а наверху снова обретали объем. Зерон сообразил, что эти столбы ни что иное, как результат многолетней работы подземных вод. Он шел через сумрак пещеры. За ним бесшумно будто призраки следовали стражники. Зерон спиной ощущал ледяной холод, исходящий от них и проникающий до самого сердца.

Он шел долго, и с каждым последующим шагом в нем медленно затухало ощущение потока времени. В какой-то миг Зерону показалось, что он находится здесь уже целую вечность. Нехорошие мысли посетили его. Куда его ведут? Он мертв? Он обречен бесконечно блуждать в этих призрачных пространствах?

Зерон хотел уже было остановиться, но увидел пред собою ступени широкой лестницы, из черного полированного камня, ведущие наверх.

— Далее пойдешь один, — услышал он за спиной голос стража и шагнул на ступени.

Подъем был недолог. Через пару десятков ступеней Зерона окутал холодный мрак, но уже вскоре схлынул, сменившись все тем же призрачно — багровым полусветом. Зерон почувствовал под ногами ровную горизонтальную поверхность, остановился и посмотрел по сторонам. Лестница исчезла. Со всех сторон по широкому кольцу его обступали высокие столбы массивных колонн. Своими капителями в форме голов драконов они подпирали глубокую темноту. За колоннами таилась тьма, в которую распростерся на все стороны черный, отполированный до зеркального блеска каменный пол.

Почувствовав спиной взгляд холодных глаз, Зерон резко обернулся. В нескольких шагах от него стоял Лодочник. Он был не один. Рядом с ним переливалась серебристыми отсветами и меняла формы сущность Магтлана.

— Явился. Не испугался, — промолвил Лодочник. — Это хорошо.

— Тот, кто решился пересечь Реку мертвых, уже ничего и никого не боится, — добавил Магтлан свистящим шепотом. — Разве, что самого себя.

— Мда, — промычал Лодочник. — И что мы будем делать с этим смельчаком на этот раз? Я вижу, что он успел заживо окунуться в воды Океана Вечности. Похвально.

— Делай что хочешь, — ответил Магтлан. — Но тебе нужен хороший страж, чтобы более не повторялось подобное. Тебе нужен страж не из простых смертных.

Зерон смотрел в упор на Лодочника и ощущал лед его мертвых глаз. Лодочник о чем-то продолжал говорить с Магтланом. Зерон особо не вникал в смысл их фраз. Он ждал, как зверь поджидает в засаде добычу, понимая, каких вопросов ждут от него эти нелюди. Они полагают, что он начнет спрашивать о том, что это за место и как отсюда выбраться. Такие вопросы задал бы простой смертный. Но нет. Зерон уже не простой смертный. Он, как сам это признал Магтлан, преодолел Реку мертвых и вопрос его будет не вопросом смертного человека.