За славой, маг! - [2]

В столице же Тенперон Даркхам сошёлся в поединке с Эдмоном Рошфором, победив лишь при помощи хитрости и коварства...

А пока в Королевстве шла Война за престол, Аркадская империя праздновала победу над Блистательной Партафой. Андроник Ласкарий, аркадский полководец, благодаря своей удаче, стойкости легионов и помощи горцев занял столицу Партафы. Пробравшись внутрь вместе с горсткой воинов по старинному акведуку, Андроник прорвался к султанскому дворцу, где и решался исход всей войны. Поражение и смерть грозили аркадцам, но нежданный приход нечаянных и непрошеных "гостей" подарил Ласкарию победу.

Но это было лишь начало: мир погружался в новую эпоху войн и раздоров, братоубийства и предательства, и не оказалось сил, которые способны были бы остановить начинавшиеся Кровавые века...

Пролог.

Зачем сражаетесь, зачем льёте кровь людскую, ненавидите собратьев своих, отчего не можете словом решить то, что решаете кровью и мечом? Ведь сильный тот, кто умеет прощать. Слабый же - тот, кто хочет показать всему миру свою силу через глупость.

Лев Стратиот, "Свет Аркара".

Часто люди не понимают, что пролитием крови ничего не решить. Смерть не принесёт добра и покоя, месть не вернёт погибших, железо не подарит человеческое тепло. Простить - значит приблизиться к свету.

Ишмаил, "Звуки сомнений".

Простить убийц родичей, забыть обиду, пасть перед врагом на колени? Никогда! Истинная сила у того, кто может ударом ответить на удар и победить.

Болоногор, "Откровение".

Древние улицы Аркадии были устланы мягкими лепестками алых роз (пришлось опустошить все окрестные оранжереи - зима!) и ароматных тюльпанов. Радостные жители высыпали из домов, чтобы приветствовать победителей, вернувших давным-давно померкнувшую славу аркадскому оружию!

Ещё за лигу до города легионеров встретила делегация отцов города и придворной знати. А в нескольких шагах от Златых ворот на белом коне, в пурпурном плаще и серебряной лорике, восседал сам император Иоанн Дука Ватац, да продлит Аркар его лета до самого своего Пришествия! Тёмно-русые локоны спадали на платиновую диадему, острый подбородок приподнят. Император, как и подобало владыке, был превыше людских чувств. Только в глазах плясали искорки гордости, да в мыслях уже крутились наброски к плану по выкачиванию из приобретённых земель всей возможной выгоды.

- Император приветствует доблестных воинов! - уже далеко не молодому церемониймейстеру Константу Аврелию пришлось перелопатить всю дворцовую библиотеку, чтобы найти должны слова и порядок исполнения триумфального шествия. Давненько в столицу не приносили такую победу.

- Идущие с победой приветствуют тебя! - в отличие от Аврелия, Андроник с самого детства знал фразу, с которой в город возвращались окрылённые победой воины.

В этот счастливейший для Ласкария день ("Победу, я добыл победу родной стране!") даже небо казалось голубее, люди добрее, а чиновники - честнее. Проживший уже сорок лет на этом свете, Андроник радовался как ребёнок. Пусть и немногочисленные, но глубокие морщины разгладились, седеющие чёрные волосы, казалось, ещё не подрастеряли былого блеска, а вечно хмурое, серьёзное, сосредоточенное лицо озаряла улыбка.

Заветной мечтой дукса Андроника Ласкария было вернуть былое величие империи. Месяц назад (казалось, это было только вчера) он сделал первый шаг к этому. И старался, чтобы все аркадцы поняли: времена Ксариатской империи вернулись. Жаль, что сама империя, чьим крохотным осколком была Аркадская держава, уже много веков существовала лишь в мечтах. Ну да ничего, Андроник намеревался полностью восстановить былую славу ксариатских и аркадских легионов. А вместе с ними - и страну, которую создали своими мечами и копьями легионеры.

- Тогда идите, и да увидит империя своих героев! - Ватац занял место слева от Андроника.

Дрункарий Ласкарий долго спорил с Константом Аврелием в какой наряд должен быть облачён Андроник на триумфальном шествии. В конце концов, оба сошлись на золотом венке, порфировом плаще и красных сапожках с серебряными орлами. Лорику, в которой дрункарий сражался ступенях султанского дворца, Андроник наотрез отказался сменить на позолоченные латы.

Толпа ревела, радостными возгласами встречая победителей.

- Надеюсь, ты мне расскажешь, как смог пробраться к султану с пятью сотнями воинов? - шёпотом спросил Ватац Андроника, махавшего рукой горожанам, приветствовавшим триумфатора.

- Боюсь, что мне не удастся так красочно расписать тебе события тех дней, как это уже успели сделать другие! - Ласкарий жутко волновался, ловя взгляды тысяч и тысяч аркадцев, хотя и старался всеми силами этого не показывать. Даже во время битвы он был намного спокойнее. А ещё Андроник отметил полностью спокойное лицо императора и его глаза, глядевшие поверх горожан на крыши домов. Ласкарий проследил взгляд Иоанна Дуки. Горожане, всё бросавшие цветы под сапоги легионеров, втаптывавшие в грязь, перемешанную со снегом, прекрасные лепестки, не заметили, как дрункарий сделал резкое движение вбок. Андроник оттолкнулся от стремян ногами, выставил вперёд руки - но не успел. Стрела, пущенная лучником, притаившимся на крыше одного из домов, вспорола воздух с тихим свистом и вонзилась в плечо Иоанна Дуки Ватаца.