За шаг до пропасти - [8]

– Прошу внимания, – сказал капитан, и гул голосов пошел на убыль. – Мы устали, знаю. Даю всем сутки отдыха, после чего – в путь.

– Прямым курсом к Солнечной, – раздались вокруг радостные голоса.

– Дождались, – вздохнул штурман Иван Гроза, расплываясь в счастливой улыбке. – Как говорится, с попутным ветром. – Его близорукие глаза, выправленные контактными линзами, подернулись влагой и подозрительно заблестели. Штурман вытер их кулаком, не стыдясь счастливых слез.

– Теперь дело за тобой, Ваня, – подмигнул штурман Леон Легран, ядерщик. – Прокладывай курс до самой Земли!

У юного ядерщика кружилась от счастья голова: шутка ли – он в обозримом будущем увидит Землю – родину своих предков. О ней он знал только из сферофильмов, книг да рассказов бывалых валентиновцев. Как раз накануне последней пульсации он смотрел – в который раз! – свой любимый сферофильм о земных геологах, и в памяти юноши были живы яркие картинки их сурового, полного романтики быта.

Люди успели уже вчерне ознакомиться с окрестным пространством, изучили показания приборов.

– Жизнь в окрестностях «Валентины» не обнаружена, – меланхолично констатировал вислоусый начальник двигательного отсека – шеф Леона, и отхлебнул чаю. – Поэтому засиживаться нам здесь нет смысла.

– Нужно обследовать небесные тела, – возразила Ангалора, старший биолог «Валентины».

Ее многочисленные сотрудники, сидевшие справа и слева от девушки, одобрительно зашумели.

– Тоже мне – небесные тела! – пренебрежительно произнес вислоусый, указывая на еле заметную рябь обзорного экрана. – Эти обломки слишком малы, чтобы жизнь могла за них зацепиться.

Анга возразила:

– Есть обломок и побольше.

– Пусть так, – согласился кто-то – Но, по показаниям приборов, на нем нет и следов атмосферы, а значит, – и жизни.

– Из правильных фактов ты делаешь неправильные выводы, – сказала Анга.

– Голубушка, но ведь все приборы в один голос отмечают отсутствие биологической активности, – вступил в разговор капитан. Ему нравилась задиристость Ангалоры и ее фанатичная преданность своему нелегкому делу, которое, кстати, составляло главный смысл полета «Валентины». Но во всем Рябов хотел быть прежде всего объективным.

– Виктор Петрович, – обернулась к капитану Ангалора. – Вы же знаете, что поисковая система корабли запрограммирована на белковые формы. А что, если где-то здесь затаилась жизнь на другой основе?

– На другой основе… – проворчал капитан. – Сотни лет люди бороздят космическое пространство, однако…

– Космос неистощим на выдумки! – запальчиво перебила капитана Ангалора.

– Я – за то, чтобы исследовать астероиды, – поддержал ее штурман.

Капитан пожевал губами.

– Все небесные тела здесь примерно одинаковы, – сказал он. – Сделаем так. Можешь исследовать любой астероид. По выбору.

Ангалора хлопнула в ладоши.

– А с кем я высажусь? – спросила она.

– Команду возьми сама. По выбору. – Планетка побольше явно безжизненна, – начала рассуждать вслух Ангалора. – А из астероидов наибольший интерес представляет, по-моему, самый маленький. Уж больно правильная у него форма. Решено, – тряхнула она головой, – летим на самый малый.

В группу высадки она взяла Ивана Грозу – штурман был ее единомышленником, такой же, как Анга, фанатик «населенного космоса». Ни у кого не вызвала сомнений и третья кандидатура: Леон последовал бы за Ангой не то что на астероид – на край света. Поэтому, уловив его умоляющий взгляд, Анга и ядерщика включила в группу.

– Троих достаточно, – решила она.

Обсуждая текущие дела, люди начали расходиться по своим отсекам, а Ангалора со своей небольшой группой направилась к шлюпке, расположенной в носовой части «Валентины».

6

Затаившиеся на астероидах элы в смятении наблюдали, как от огромного сооружения, совсем недавно возникшего из ничего, отделилось маленькое остроносое тело и, опираясь на столб сияющего пламени, двинулось в сторону Священного астероида.

– Довольно примитивный способ перемещения в пространстве, – отметили элы. – Пришельцы явно не умеют пользоваться перепадами электромагнитного поля.

Но каковы намерения пришельцев? Этот вопрос больше всего беспокоил элов. Однако ответить на него не мог никто.

Коллективный мозг, наскоро сооруженный, решил, что пока следует выжидать дальнейших событий, ничем не проявляя себя: уж слишком велики, устрашающе велики были сооружения пришельцев.

7

В шлюпке Леон предался меланхолическим размышлениям. Сплошная скукотища – эти безжизненные космические обломки. Сколько он насмотрелся их в своей жизни, повсюду сопровождая Ангу! Экспресс-анализы, педантичные пробы… Да, конечно, он лишние несколько часов пробудет рядом с Ангой, но что толку, если она не обращает ни малейшего внимания на его вздохи?..

Ракетная шлюпка приблизилась к астероиду и, следуя инструкции, сделала несколько витков вокруг него.

Штурман покачал головой, вглядываясь в пультовые приборы.

– Что там, Ваня? – спросила Анга. Мыслями она была уже там, на поверхности неведомой планеты.

– Какое-то обилие радиосигналов – указал Гроза на пляшущую кривую осциллографа.

Анга наморщила лоб.

– С такой малой амплитудой?

– Да, интенсивность сигналов ничтожна, – согласился штурман. – А твое мнение, Леон?