За мгновение до счастья - [16]

Джо Сэмпсон был четвертым рыбаком, к которому она обратилась. Как они все могут быть заняты?

— Для того, что нужно тебе, времени нет.

— Вы сдаете напрокат ваше судно. Разве не все равно, для чего оно мне нужно?

— Моя лодка — мне и решать, кому ее давать.

— Могу я узнать, почему вы мне отказываете?

Джо повернул к ней свое обветренное лицо. Белки его глаз были почти такими же желтыми, как зубы, от него пахло пивом.

— Я же сказал тебе, что занят.

Выпрямившись, Кейт прищурила глаза и повысила тон:

— Вы не очень-то заняты, раз у вас есть время для того, чтобы соображать на троих.

Двое его приятелей хрипло рассмеялись. Сэмпсон повернулся и посмотрел на них с яростью. Когда Джо снова перевел взгляд на Кейт, он был холодным как лед.

— Верно, милочка, я люблю выпить. Я последний человек, с которым ты хотела бы кататься на лодке.

Кейт уперлась руками в бока:

— У меня нет выбора.

Его друзья снова рассмеялись. Один из них закашлялся.

Вдруг чья-то сильная рука схватила ее за плечо и немного оттащила в сторону.

— Кейт, — произнес знакомый бархатный голос, — прости, что опоздал. Пойдем, я забронировал столик.

Повернувшись, она изумленно уставилась на Гранта. Какой еще столик? Что он здесь делает?

— Она гостья на твоей земле, Макмертри, — произнес старый рыбак. — Только из уважения к твоему покойному отцу я не сказал ей, куда она может идти со своей просьбой взять напрокат мою лодку.

— Джо…

Грант и бармен одновременно обратились к нему, но он их проигнорировал.

— Может, Лео и позволил городской фифе вскружить ему голову, но не всех так легко поколебать.

Возмущенная, Кейт резко повернулась:

— Легко поколебать? Вы когда-нибудь встречали Лео Макмертри?

Джо поставил кружку с остатками пива на стойку:

— Я рос вместе с ним, милочка.

— Кейт… — прошептал Грант ей на ухо, но она проигнорировала его предостережение.

— Я не городская фифа. Я родом из населенного пункта, который еще меньше, чем Кастлеридж.

— Рад за тебя, — отрезал Джо. — Почему бы тебе туда не вернуться? Таким, как ты и твоя команда, здесь не рады.

Его приятели забрали его пиво и покинули свои места, надеясь, что он последует за ними. Этого не произошло.

— Правда? И кто же мы, по-вашему? — дерзко бросила молодая женщина.

Рука Гранта крепче сжала ее плечо.

— Чертовы натуралисты, которых больше волнуют никчемные морские увальни, чем люди, которые здесь живут, — грубо бросил Джо.

— У этих морских увальней больше прав здесь находиться, чем у вас. Они ловят здесь рыбу уже много тысяч лет.

— Чушь собачья! Я живу в этих краях гораздо дольше, чем ты. Когда я был мальчишкой, их здесь почти не было. Только небольшая группа на ферме Макмертри.

— Это потому, что дебилы вроде вас почти всех их уничтожили. Они только сейчас возвращаются к…

— Кейт! Достаточно. — Грант протиснулся между ней и Джо, заставив ее сделать шаг назад.

— Не мешай, — сказала она ему, не сводя сверкающих от ярости глаз со старого рыбака.

— Не делай этого, Кейт. Ты все равно никому ничего здесь не докажешь, — тихо ответил ей он.

Джо Сэмпсон фыркнул.

— Похоже, еще один Макмертри клюнул на красивые женские ножки, — произнес он с презрительной усмешкой, затем добавил: — Или на то, что между ними.

Не успела Кейт и глазом моргнуть, как Грант повернулся и угрожающе навис над Джо. Приятели Сэмпсона стояли рядом, готовясь их разнимать.

Джо покачнулся и упал бы со своего табурета, если бы Грант не вцепился в него стальной хваткой.

— Извинись сейчас же, — прорычал он.

— Я не извиняюсь перед городскими фифами.

Грант как следует его тряхнул:

— Я говорю не о Кейт, она может сама о себе позаботиться. Я хочу, чтобы ты извинился за свой гнусный намек, касающийся моего отца.

Кейт замерла. Остальные посетители бара тоже.

Джо Сэмпсон опустил глаза и после небольшой паузы пробормотал:

— Да, ты прав. Мне не следовало плохо говорить о покойном.

Кейт положила руку на спину Гранту, но он этого даже не заметил.

— Мой отец разрешил Кейт проводить научные исследования на его ферме. Их связывали чисто деловые отношения.

— Откуда ты можешь знать? Тебя здесь не было.

Кейт почувствовала, как все тело Гранта напряглось. Обстановку разрядил один из приятелей Джо — бородач по имени Джон Пикеринг.

— Я отвезу ее на своей лодке куда надо. Я не возражаю, — заявил он.

— Предатель! — бросил Сэмпсон.

— Угомонись, Джо. Я готов это сделать ради всеобщего спокойствия. — Пикеринг посмотрел на Кейт: — Примите мое предложение в качестве извинения за то, что я не остановил это раньше. Мы выйдем в море завтра днем, если вас это устраивает. Заплатите полцены.

Кейт молча кивнула. Бородач назвал ей сумму, после чего они с приятелем увели сопротивляющегося Джо Сэмпсона.

Грант что-то тихо сказал бармену, который, кивнув, направился к дальнему концу стойки и протер его.

Когда Грант наконец повернулся Кейт, она подняла брови.

— Все могло бы закончиться гораздо хуже, — произнес он.

— Ты был прав, когда сказал, что я сама могу о себе позаботиться. Я не нуждалась в твоей помощи.

— Кейт, ты чуть не спровоцировала драку. Джо Сэмпсон, между прочим, один из старожилов Кастлериджа.

— Он старый идиот.

— Я серьезно, Кейт. Ты могла бы навредить своей работе.