Причем специалисты, как в нашей стране, так и за рубежом, тут же начали прикидывать, как может выглядеть такой самолет. В печати стали появляться статьи о проектах «Зенгер» (ФРГ), «Хотол» (Великобритания), «Гермес» (Франция), «Шаттл» (США).
На первое место мы поставили проект «Зенгер» вовсе не случайно. Со временем стало известно, что еще в 40-е годы ХХ века, во время Второй мировой войны, австрийский профессор Э. Зенгер разработал проект орбитального бомбардировщика, который мог облететь без посадки вокруг земного шара. Осуществить этот проект Зенгеру помешало прежде всего неверие нацистской верхушки, состоявшей в основном из людей, не имевших высшего образования, в реальность такого полета. А когда они спохватились, было уже поздно — военные действия шли уже на подступах к Берлину.
Во второй половине 50-х годов ХХ века и у нас в Центральном аэрогидродинамическом институте (ЦАГИ) приступили к исследованию гиперзвуковых пилотируемых и беспилотных летательных аппаратов.
Первые официальные упоминания о «космолетах» или «космопланах» — летательных аппаратах, способных летать на чрезвычайно больших высотах и в космосе — появились в 1958 году в планах Министерства обороны СССР. В них очерчивались основные направления деятельности советских военно-воздушных сил на ближайшие 25 лет.
С течением времени планы эти неоднократно менялись и модернизировались. Менялись и названия программ — до ушей широкой публики доходили обрывочные сведения то о проекте «Буря», то о программе «Спираль», в которой был задействован космонавт № 2 Герман Титов, то о программе МАКС — многоразовой авиационно-космической системе.
Американские спутники-шпионы и другие средства наблюдения получили первые снимки БОРов — беспилотных орбитальных ракетопланов, которые за свою специфичную форму получили у острого на язык аэродромного люда прозвище «лапти».
Исследования шли своим чередом, пока очередной нашей делегации не попался на глаза плакат в одном из аэрокосмических музеев США. На нем было изображено, как американский «шаттл» делает с орбиты «нырок» в атмосферу до высоты 80 км, а затем возвращается на орбиту. О схеме тут же было доложено в Кремль, что вызвало некоторый переполох в тогдашнем советском руководстве. Стало понятно, что если «шаттл», словно пикирующий бомбардировщик, совершит такой «нырок» в районе Красной площади, чтобы прицельно сбросить атомную бомбу, перехватить его нет никакой возможности.
Срочно была отдана команда — создать в противовес примерно такой же космический самолет, как у американцев. Поначалу его назвали «Байкал». Но потом кто-то из начальников вспомнил, что яхта капитана Врунгеля сначала называлась «Победа», пока из-за аварии не отвалились две первые буквы. «А что получится, если обгорит в атмосфере часть названия «Байкал»? — возникла мысль в чьей-то голове. И от греха подальше «Байкал» переименовали в «Буран».
С названием теперь было все в порядке. А вот с самим проектом — не очень. Поначалу предполагалось, что управлять космическим кораблем будет экипаж из двух человек. Был набран отряд из шести летчиков-испытателей под руководством Игоря Волка.
Двое их них — И. Волк и А. Левченко — даже слетали для тренировки на орбиту. А весь отряд прошел курс обучения управлением «Бурана» на полетных тренажерах. Дело в том, что космический самолет должен был заходить на посадку по непривычно крутой глиссаде — короткие крылья не позволяли совершить плавный неторопливый спуск.
Так или иначе, подготовка к полету шла полным ходом, когда из США пришла печальная весть — в очередном полете при спуске погибла вся команда одного из «шаттлов» в полном составе. Тогда было принято решение — не рисковать и провести первый полет «Бурана» в автоматическом режиме. И вот 15 ноября 1988 года, несмотря на очень плохую погоду, система «Буран-Энергия» успешно стартовала. Через 209 минут, совершив два оборота вокруг Земли, «Буран» самостоятельно вышел на посадочную полосу, специально построенную на космодроме Байконур, и приземлился, отклонившись от расчетной точки всего на 3 метра!
Таким образом, программа, над которой в течение 18 лет работало более миллиона специалистов на 1286 предприятиях и организациях 86 министерств и ведомств, продемонстрировала первый успех. Затраты в 16,4 млрд. советских рублей не пропали зря. Можно было бы и дальше наращивать наши действия.
Но произошло невероятное. Да, «Буран» задумывался как военная система в противодействие американской программе СОИ (Стратегическая оборонная инициатива), или, говоря попросту, программе «звездных войн». Программа была серьезная, рассчитанная на 60 пусков «шаттлов» в год, с затратами в 13,4 млрд. долларов. Планировалось создание 4 стартовых комплексов — на базе Ванденберг и на мысе Кеннеди, создавались специальные производства. «Шаттл» выводил на околоземную орбиту 29,5 т и мог спускать с орбиты груз до 14,5 т.
Но и у нас показатели были не хуже. Уникальная ракета «Энергия» поднимала сразу 100 т, а при соответствующей доработке ее нагрузка могла возрасти вдвое.
Однако политическая обстановка в мире заметно изменилась. Закончилась «холодная война», и стало ясно, что воевать в космосе никто не собирается. Тогдашний руководитель страны, первый и последний президент СССР М. С. Горбачев принял скоропалительное решение: «Закрыть программу «Буран»!» Дескать, она обходится Советскому Союзу чересчур дорого.
