— Инспектор уже с ним беседовал, — напомнил я. — По его словам, Хогердик уже две недели никуда не вылетал с планеты. А значит, и подать сигнал никак не…
Я осекся. Потому что Сашка вдруг перестал бегать и перебил меня:
— А почему, собственно, не мог?
— Ну как, — растерялся я, — кому придет в голову подавать сигнал бедствия, находясь в порту приписки?
— Мало ли? Капитан мог слегка перебрать, залезть с друзьями в аак и в шутку послать сигнал СОС. Вот что, быстренько садись за компьютер и выясни, кто и когда принимал этот сигнал.
— Такие сведения предоставляются только по официальному запросу, — сказал я. — Придется связываться с инспектором, он направит запрос в диспетчерскую, а там пока обработают все поступившие сигналы… Уйдет минимум неделя.
— Но ты же хакер! — напомнил Сашка — Взломай диспетчерский сервер. Быстренько принимайся за дело!
А я пока сгоняю на Новую Британию.
Через четыре часа Сашка вернулся.
— Диспетчерский сервер успешно взломан, — отрапортовал я. — Мне удалось проследить весь путь сигнала. Зря мы грешили на капитана. Сигнал послан не с Новой Британии. Он пришел со стороны Садра и дальше Денеба…
— Гамма и альфа Лебедя, — вставил Сашка. Он всегда хорошо разбирался в астрономии.
— Совершенно верно, — кивнул я. — А туда — из созвездия Цефея.
— Получается, — подытожил Сашка, — сигнал послан вовсе не с Новой Британии, где сейчас находится аак, и не из района звезды HDE 226868, где он якобы подвергся нападению пиратов. С другой стороны, позывные и кодировка сигнала не оставляют сомнений в том, что отправлен он именно с этого борта. Заколдованный круг.
— А что тебе удалось выяснить? — спросил я. — Ты встретился с капитаном?
— Да. Он оказался вполне нормальный дядька. Настоящий космический волк. Мы с ним очень интересно поговорили. На прощанье он долго жал мне руку и даже подарил кисет с табаком.
— Зачем тебе табак? — удивился я. — Ты же не куришь.
— Положу в персидскую туфлю, а туфлю повешу на стену, как Шерлок Холмс.
— О чем ты его спрашивал?
— Во-первых, я выяснил, что он действительно не покидал Новой Британии. Во-вторых, я узнал, что на ааке стоит новейший спин-передатчик, посылающий мощный, остронаправленный сигнал, способный проделывать сотни парсеков, практически не рассеиваясь. Как видишь, торговля редкими мршанскими винами дает неплохой доход… Ну и в-третьих, я поинтересовался у капитана Хогердика, не случалось ли ему за долгую карьеру подвергаться нападению пиратов и не посылал ли он когда-либо раньше сигналов СОС…
— Ты хочешь сказать, — мелькнула у меня догадка, — этот сигнал мог прийти… из прошлого?
— Именно, — сказал Сашка. — Сигналы в космосе могут блуждать бесконечно долго. Что, если этот сигнал бедствия был отправлен лет десять назад, а поймали его только сейчас?
— И что ты выяснил? Отправлял капитан Хогердик этот сигнал десять лет назад?
Сашка выдержал эффектную паузу.
— В том-то и дело, что нет. И не мог!
— Почему?
— Да потому, что новый спин-передатчик был установлен на ааке всего месяц назад! До того стоял старый передатчик с другими характеристиками.
— Получается, мы снова уперлись в тупик?
— Получается, так. — Сашка с удовольствием потер ладони. Он любил трудности, заставлявшие мозг интенсивно работать.
После обеда, о котором позаботился инспектор Ковальски, к нам в каюту заглянул он сам.
— Удалось что-нибудь выяснить? — с надеждой спросил он, прижимая шляпу к груди, но тут же сник, увидев, как Сашка качает головой. — М-да, похоже, эта головоломка нам не по зубам. Придется писать рапорт и сдавать дело в архив. Нет пострадавшего, нет и преступления.
Но Сашку не так-то легко было сбить с толку.
— Погодите, инспектор, — успокоил он, — еще не вечер.
— Кстати, — вспомнил инспектор, — слыхали новость? Капитан Хогердик начал погрузку и надеется стартовать сегодня вечером. Это его последний рейс в созвездии Лебедя. Виноторговец, которому принадлежит аак, собирается осваивать новые рынки, и капитана перекинут в созвездие Лисичка.
— Вот как? — прищурился Сашка. — Что ж вы раньше не сказали? Это меняет дело. — Мысль у него заработала. — Вот что, Василий, — повернулся он ко мне, — найди данные по Лебедю Х-1.
— Ты говоришь о черной дыре? — Я уже щелкал клавиатурой. — Вот, слушай. Масса 8,7 массы Солнца, радиус горизонта событий 26 км, расстояние до голубого гиганта всего 0,2 астрономические единицы. Практически рядом.
— А что будет, если направить мощный сигнал спин-передатчика в черную дыру?
— Понятно что. Он упадет внутрь и не сможет вернуться обратно. Правда, — добавил я, — существует гипотеза, согласно которой, пройдя сквозь черную дыру, можно попасть в прошлое. Но это фантастика.
— Вот! — поднял палец Сашка. — Инспектор, срочно готовьте спецназ. Будем брать пиратов.
Схватка была короткой. Мы наблюдали захват пиратских суденышек, стоя перед большим экраном станции портала. Сначала в окрестностях звезды HDE 226868 появился ослепительно белый аак капитана Хогердика.
Потом из-за голубого солнца начали выскакивать джонки — их было не меньше дюжины. Переделанные из торговых суден в пиратские, они со всех сторон щетинились разномастным оружием. Завидев их, аак припустил в сторону черной дыры, ускоряясь за счет ее притяжения.
