Командир звездолета Див Харскин как раз усаживался в свое кресло в рубке, когда раздался голос наблюдателя:
— Шеф? Это Сноллгрен. Корабль с Ригеля, который мы вчера видели… Я сейчас вновь обнаружил его.
Капитан Харскин включил общую связь:
— Господа, наша задача несколько усложнилась. Наблюдатель Сноллгрен обнаружил, что курс звездолета с Ригеля лежит к Фафниру. Что ж, пусть это будет проверкой нашего характера. У нас есть шанс вырвать Фафнир прямо у них из-под носа.
— А почему бы просто не разложить ригелиан на молекулы? — сказал кто-то.
Харскин узнал голос Лифмана, превосходного лингвиста, но абсолютного невежды по части межзвездной этики. Ему даже не пришлось отвечать. Вмешался Ромос, военный атташе.
— Это нейтральная система, Лифман, — прохрипел он. — Военные действия между Землей и Ригелем временно прекращены, пока не закончатся переговоры с гнорфами. Когда вы поймете, что война имеет свои законы чести?
Капитан Харскин улыбнулся. У него подобралась отличная команда. Возможно, каждый из них слишком узкий специалист, но всем вместе по плечу любые задачи. А присутствие ригелиан создаст немало дополнительных трудностей. Что ж, капитан Харскин обожал их преодолевать.
Война между Землей и Ригелем велась по очень строгим правилам, согласно которым звездная система считалась нейтральной до тех пор, пока большинство планет с разумной жизнью не принимало ту или иную сторону.
В случае Антареса большинство состояло из одного голоса. Одиннадцать планет обращались вокруг гигантской красной звезды, но лишь на Фафнире возникла цивилизация. Гнорфы — двуногие гуманоиды — представляли собой классическую форму разумных существ. Земляне вели свой род от обезьяноподобных предков, древние ригелиане напоминали земных медведей. Прямоходящие же и бесхвостые гнорфы тем не менее были ближе к рептилиям.
Это была война, в которой сражение велось с помощью бумаг, а не оружия. Состязание в силе между галактическими цивилизациями давно кануло в Лету: изобретение антиэкранов, впитывающих в себя каждый мегаватт энергии, чтобы отразить ее обратно с утроенной силой, быстро положило конец прямым боевым действиям. И теперь война велась в экономической сфере. Ригель и Земля старались обогнать друг друга в заключении договоров о предоставлении исключительных прав на торговлю с обитателями различных звездных систем.
Звездолет мягко опустился на центральном острове одного из архипелагов Фафнира. Харскин и члены экипажа вышли из звездолета. Атмосфера планеты с некоторой натяжкой годилась для дыхания. Достаточно простое фильтрующее устройство позволяло задержать лишний азот и аргон и добавить недостающий кислород.
Земляне двинулись в глубь острова. Позади в тусклом свете Антареса поблескивала гладь красного океана.
— А вон и наблюдатель ригелиан! — крикнул Сноллгрен.
— Как обычно, крутятся поблизости и выжидают, — пробурчал Харскин. — Ладно, пусть ждут. Воспользуемся тем, что мы вырвались вперед.
Деревня гнорфов находилась милях в пяти от побережья, но земляне не прошли и двух, как их встретила толпа местных жителей.
Они двигались плотным клином, острие которого было направлено на пришельцев. Харскину стало не по себе: земляне захватили с собой лишь легкое оружие.
Рыжеволосый Моули, специалист по контактам, проверил, работает ли его транслейтор, и, подняв руку, вышел вперед.
— Добрый день! — громко крикнул он. — Мы прибыли с миром.
Гнорфы рассыпались полукругом. Невысокие, около пяти с половиной футов, но очень широкие в торсе. Коричнево-шоколадная блестящая чешуйчатая кожа спадает широкими складками. Толстые щупальца попарно торчат по обе стороны лысой головы. Мясистые наросты свисают с челюстей. Глаза прячутся в глубокой тени глазных впадин, окруженных наростами. Не слишком симпатичные ребята.
Один из гнорфов выступил из толпы. Из его рта вырвались резкие гортанные звуки.
— Чего вы хотите? — перевел транслейтор.
— Дружбы. Взаимного процветания наших миров, — ответил Моули.
— Откуда вы?
Моули показал на небо:
— Оттуда. Издалека.
Гнорф скептически склонил голову.
— Зачем?
— Заложить основы нашей дружбы, — ответил Моули. — Соединить наши миры.
Гнорф повернулся к своим спутникам, и они начали обсуждать услышанное. Дротики нервно подрагивали в руках инопланетян.
Совещание затягивалось. Наконец их предводитель вновь обернулся к землянам.
— Вам следует нас покинуть, — объявил он. — Уходите. Не медля.
В практике Моули такое случилось впервые. Он несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот. Гнорфы повернулись к ним спинами и направились к деревне.
На этом закончился первый контакт. Землянам не осталось ничего другого, как вернуться на «Пеннэбл».
— Да… — сказал Харскин. — Как там ригелиане?
— Они сели в восьми милях отсюда, — ответил Сноллгрен.
— Г-м-м. Значит, им идти до деревни дольше, чем нам, — Харскин потер виски. — Гнорфы явно не выказывают радости. Главное сейчас — не перегнуть палку, а то они разозлятся и подпишут договор с Ригелем.
— Сомневаюсь, — вмешался социолог Янг. — Похоже, они не хотят иметь дела ни с кем.
— Такого еще не бывало, — покачал головой Харскин. — Ни одна из известных нам планет не придерживалась изоляционистской политики. Что же теперь, собирать вещички и улетать? Следует послать человека, чтобы следить за ригелианами. Пойдешь ты, Арчер.
