Мужчина с рыжими усами оторвался от книги, поднял голову, ахнул и радостно улыбнулся.
— Ну наконец-то! Я не слышал, как вы вошли. Где вы пропадали эти две недели?
Отныне Кельвин стал богатым и знаменитым. И с этого момента началась его счастливая жизнь…
А ведь поначалу события развивались не так уж гладко…
Когда он откинул парусиновое полотнище входа в шатер, какая-то веревка сбила ему очки в роговой оправе. Одновременно его ослепила ярко-голубая вспышка. На мгновение он потерли сознание, но тут же очнулся.
Поднял очки, прошел в шатер, осторожно опустив за собой полотнище с надписью: «ГОРОСКОПЫ — УЗНАЙТЕ СВОЕ БУДУЩЕЕ». Посмотрел на знаменитого астролога — и обмер. Перед ним сидел… робот!
— Вы — Джеймс Кельвин, — зазвучал ровный, невыразительный голос. — Вы — репортер, вам тридцать лет, вы холосты и сегодня приехали в Лос-Анджелес из Чикаго по совету вашего врача. Правильно?
Кельвин поправил очки, попытался вспомнить, что и когда он писал о шарлатанах.
— Прочитав ваши мысли, — так же размеренно продолжил робот, — я выяснил, что сейчас одна тысяча девятьсот сорок девятый год. Мне придется подкорректировать свои планы, так как я собирался прибыть в семидесятый. И я прошу вас помочь мне.
— Разумеется, деньгами, — Кельвин многозначительно хмыкнул. — Как вы это делаете? С помощью зеркал?
— Я — не машина, управляемая на расстоянии карликом, и не оптическая иллюзия, — ответил робот. — Я — вполне материальный живой организм, появившийся на свет в период, который войдет в историю как ваше весьма отдаленное будущее. Мою схему необходимо подкорректировать. Для этого мне нужны драгоценные металлы или их бумажный эквивалент.
Поэтому я временно стал астрологом.
— А почему не просто грабеж?
— Не хочу привлекать внимания. Дело в том, что я… — робот выдержал паузу, ища в памяти Кельвина подходящее слово, — … я в бегах.
В рассуждениях робота чувствовались какие-то несоответствия, но Кельвин никак не мог понять, в чем дело.
— Какие же вам требуются доказательства? — спросил тот. — Я прочитал ваши мысли, как только вы вошли, не так ли? Вы, должно быть, ощутили мгновенную амнезию, когда я отделил вашу память, а потом вернул на место.
— А я-то гадал, что со мной случилось, — Кельвин отступил на шаг. — Хорошо. Я, пожалуй, пойду.
— Стоять! — скомандовал робот. — Действительно, я могу взять ваши деньги и убить вас, не оставив следов, но могу предложить вам нечто ценное в обмен на небольшое количество золота. Например, счастье, богатство и славу. Возьмите вот это. — Панель на груди робота отошла в сторону, открыв плоскую коробочку.
Пальцы Кельвина сжали холодный металл.
— Осторожно! Не нажимайте кнопку!
Предупреждение запоздало.
Кельвин мчался в автомобиле, вышедшем из-под контроля. В его голову проник кто-то еще. Может быть, даже не человек.
К счастью, инстинкт самосохранения мгновенно оторвал палец от кнопки, и Кельвин испуганно глянул на робота.
— Нельзя входить в контакт, не получив у меня подробные инструкции. Теперь вам грозит опасность. Да… Тарн. Берегитесь Тарна.
— Я не хочу участвовать в этом шоу, — бросил Кельвин. — Возьмите эту штуковину.
— Тогда ничто не защитит вас от Тарна. Оставьте устройство у себя. Оно обеспечит вам счастье, богатство и славу с куда большей вероятностью, чем гороскоп. Нажимая на кнопку, вы как бы устанавливаете прямую связь с мозгом человека, живущего в отдаленном будущем. Представьте себе: неандерталец получил доступ к вашему мозгу. Да в своем времени он бы стал богом!
Кельвину становилось все труднее не соглашаться с роботом.
— А как неандерталец поймет, что происходит в моем мозгу? — спросил он. — Он не сумеет разобраться в полученной информации.
— А у вас никогда не возникало неожиданных и, в общем-то, нелогичных идей? Будто вас заставляли о чем-то думать, суммировать какие-то числа, решать некие проблемы? Короче говоря, человек из будущего, на мозг которого настроена эта коробочка, не знает о контакте. Вы должны лишь сосредоточиться на проблеме и нажать кнопку. И он, того не подозревая, поможет вам справиться с любыми трудностями.
— Может быть, может быть… Только мне эта штуковина не нужна.
— Самое главное — сосредоточиться, прежде чем нажать кнопку. Иначе Тарн выйдет на ваш след.
— Тарн? Что… кто это такой?
— Я говорю про андроида — искусственного человека…
Однако пора вспомнить и о моих проблемах. Мне нужно небольшое количество золота.
— Очень вам сочувствую, но у меня его нет.
— Ваши часы. Мне нужна лишь позолота, — из глаза робота вырвался красноватый луч, и корпус часов стал серым.
— Эй! — возмутился Кельвин.
— Если вы воспользуетесь устройством для мысленной связи, вам обеспечены богатство и слава. Один момент.
Робот скрылся за ковром, отгораживавшим часть шатра.
Наступила тишина.
Кельвин перевел взгляд с часов на плоский металлический предмет, лежащий у него на ладони. Размером примерно два на два дюйма, он напоминал женскую пудреницу. Кельвин положил коробочку в карман, подошел к ковру, отогнул. Робота не было. Кельвин выглянул наружу: вокруг шумел парк развлечений.
Счастье… богатство… слава… мысленный контакт… Бред какой-то. А если ему это привиделось? Только с чего? Он же уехал из Чикаго, чтобы вылечиться от синусита. Попросту говоря, от соплей. А не потому, что ему слышались голоса или мерещились роботы. Нет, должно найтись логичное, естественное объяснение. Должно…
