— Как же все это произошло?
— А вы даже не догадываетесь? — с непередаваемым ехидством осведомился инспектор.
— Нет, — честно ответил инженер.
— Просто поразительно! Запускают вакуум-генератор, а теперь с самым невинным видом спрашивают, что случилось со звездой несчастных мрыгов.
— Я в самом деле ничего не понимаю, — Сергей Николаевич выглядел совершенно сбитым с толку. — Ведь наша установка черпает энергию прямо из вакуума. А что это за светила — фиолетовые гиганты?
Тууф внимательно посмотрел на инженера всеми шестью парами своих выпуклых разноцветных глаз. Видимо, проницательный инспектор все-таки взял в толк, что Сергей Николаевич действительно не пытается его обмануть и в самом деле ничего не понимает, поскольку в левых желтых зрачках Тууфа мелькнуло нечто похожее на сочувствие.
— Мне говорили, что коэффициент интеллекта цивилизаций класса 781 У не превышает 0,125, но я, признаться, не верил в это. Хорошо, я сейчас вам все объясню. Надеюсь, вы не станете отрицать, что 23 марта 2054 года на динай кадрон хрононусов, простите, семнадцать минут сорок пять секунд включали вакуум-генератор?
— Да…
Тууф радостно просиял. В самом прямом смысле — выше его огромной головы всеми цветами заиграла веселая радуга.
— Наконец-то! — восторженно закричал инспектор. — Слава Большому взрыву, вы хоть с этим-то согласились!
— Между прочим, я все так же ничего не понимаю. При чем здесь моя установка и некий неведомый фиолетовый гигант каких-то мрыгов?
Тууф издал протяжное шипение, которое, наверное, соответствовало тяжелому вздоху.
— А я наделся, что вы сами обо всем догадались. Ладно, поясню. За время работы ваш вакуум-генератор забрал у фиолетовой звезды мрыгов около 120 000 экзаджоулей[1].
— Как же так! — закричал Сергей Николаевич. — Ведь моя установка получает энергию непосредственно из самого вакуума.
— Ага! Так вы и впрямь вообразили, что создали перпетуум-мобиле? Ничего подобного, молодой человек! Так не бывает. За все надо платить. Вы взяли энергию из вакуума, а он восстановил баланс, отобрав ее у звезды мрыгов.
— Да где они вообще находятся, эти самые мрыги? Должно быть, в какой-нибудь соседней галактике, за тысячи световых лет от Земли. Как же мы смогли отнять у них энергию?
— На самом деле цивилизация мрыгов расположена значительно ближе от вас, чем вы думаете — всего-навсего в какой-нибудь паре миллионов лаггов, извините, миль. Только в соседнем измерении. Но для вакуум-структуры это не имеет особого значения.
— Подождите! — закричал Сергей Николаевич. — Ведь моя установка за все время испытаний потребила всего сотню киловатт. А вы утверждаете, что я чуть ли не погасил целую звезду!
— Никакой ошибки тут нет, — спокойно возразил инспектор. — Просто у вашей примитивной установки чудовищно, просто варварски низкий коэффициент полезного действия. Вся остальная энергия пошла на образование прожорливых шарков.
— Акул?!
— При чем здесь акулы? Прожорливость — это характеристика \|/-частиц, связанная с инвариантностью относительно тензора… Впрочем, извините, я не стану объяснять вам основы вакуумной электродинамики. Если хотите, я пришлю мнемотику Фанр-ю-Ресса. Но это позже. А сейчас давайте вернемся к нашим курдлям, простите, делам. Итак, вы не отрицаете факт похищения энергии у звезды 555Р/Ц посредством вакуум-установки, которая поставила под угрозу исчезновения цивилизацию мрыгов?
— Да, но ведь мы не знали…
— Минуточку, давайте разберемся по порядку. Неумение предсказать свои действия в ряде случаев может служить только смягчающим обстоятельством, но ни в коем случае не освобождает от ответственности. Разбирая ваше дело, я был вынужден заняться историей человечества и должен сказать, что этот случай очень характерен: люди сначала делают, а потом думают, что из всего этого получится. Надо же, вы ухитрились чуть было не уничтожить себя своей же собственной техникой! — и Тууф в ужасе закатил свои красные верхние глаза. — Но вернемся к преступлению. Итак, как вы собираетесь компенсировать ущерб, нанесенный мрыгам? — строго спросил инспектор.
— А чем реально мы можем помочь?
— Тут есть, по крайней мере, три варианта. Первый: вы отдаете мрыгам свое солнце. Учитывая уровень развития вашей цивилизации перемещение вашей звезды инспекция возьмет на себя.
— А как же мы?!
— Понимаю, — Тууф в задумчивости почесал вторым сверху левым щупальцем ярко-желтый в синих крапинках клюв, расположенный в самом центре его конусовидной головы. — Есть еще один выход: мрыги переселяются к вам.
Между прочим, их совсем немного — от силы миллиардов семь. Правда, они в огромных количествах поглощают кислород, а выделяют цианиды, и, кроме того…
— А третий вариант?! — завопил совсем потерявший голову Сергей Николаевич.
— Спокойно, спокойно, — замахал щупальцами Тууф. — Мы вовсе не какие-нибудь там злобные инсектоиды. Вы можете отдавать энергию постепенно: мы сами доводим температуру фиолетового гиганта до нормы, а вы постепенно вернете нам затраченную энергию, то есть наша организация может предоставить Земле что-то вроде долговременного кредита.
— И на какой срок?
— Мы можем подождать лет четыреста. Если вы переключите на нас все электростанции, то как раз уложитесь.
