Яблоня греха - [68]

Неожиданно Марциана заметила, что воздушный шар изменил направление движения. Сначала он словно завис в воздухе, никуда не двигаясь, а затем стал расти в размерах, явно приближаясь к ним. Небо быстро темнело, и облака стали более тяжелыми. Марциана даже услышала первые раскаты грома, которые звучали несколько приглушенно из-за топота копыт и стука колес.

— Скоро начнется гроза, — с тревогой заметила она.

Барон слегка замедлил движение экипажа, поскольку гнедые выглядели усталыми. Воздушный шар летел уже намного ниже и казался значительно ближе, но когда Марциана сказала об этом, дядюшка отрицательно покачал головой:

— Они все еще слишком далеко, к тому же посмотрите, как движется корзина под шаром. Аэростат вращается вокруг своей оси. Шар вышел из подчинения… До грозы еще несколько часов, но сила ветра совершенно непредсказуема, и Каролине придется туго… — он словно забыл, что графиня была не одна в корзине.

Марциана почувствовала, как сердце замерло в груди. Больше всего она сейчас желала, чтобы воздушный шар приземлился. Она очень боялась за неразумных путешественников. Но еще больше — гнева мужа.

— Они снижаются, — с тревогой в голосе сообщил дядюшка. — Только где? Конечно, мне эти места известны по охоте, но когда вопрос касается приземления воздушного шара, это совсем другое дело. Думаю, у Каролины нет выбора… Держись, малышка! Не подкачай!.. Вот так, вот так, осторожно, не нужно торопиться… Кажется, она сообразила сбросить балласт, чтобы замедлить спуск.

— Должно быть, они очень замерзли, — заметила Марциана, плотнее закутываясь в плащ. Стараясь не паниковать, она с тревогой следила за движением воздушного шара, который теперь находился на уровне вершин деревьев. По всей вероятности, аэростат должен был приземлиться где-то в стороне от дороги, и на довольно большом расстоянии от их экипажа.

Лошади уже не могли бежать с прежней скоростью, но в этом теперь не было необходимости, поскольку узкая проселочная дорога позволяла гнедым идти всего лишь неспешным шагом. Аэростат неожиданно скрылся из виду, и когда их экипаж поднялся на холм, то путники смогли разглядеть только деревню, расположенную у реки, а шара нигде не было видно.

— Слишком много деревьев, — пробормотал барон. — Я даже не предполагал, что здесь такой густой лес.

Гнедые стали спускаться с холма вниз, и экипаж теперь сильно раскачивало и подбрасывало на рытвинах и ухабах дороги. Марциана молила Бога, чтобы не оторвались колеса. Наконец спуск закончился, и дорога стала чуть получше, когда экипаж въехал в деревню. Барон окликнул мальчишку, куда-то мчащегося посредине пустынной улицы, и спросил, не видел ли он воздушного шара.

— Вся деревня побежала смотреть на него, — крикнул в ответ мальчик. — Отец сказал, что шар приземлился на поле возле реки.

— Покажи нам дорогу! — приказал барон Теодор. — Взбирайся в экипаж и держись крепче. Как получилось, что ты не побежал вместе со всеми, малыш?

— Отец пообещал выпороть меня, если я не накормлю свиней, — объяснил мальчик, а затем добавил с довольной ухмылкой: — Но я посмотрю, какой у них у всех будет вид, когда они увидят меня на этой карете.

Миновав небольшую рощицу, они увидели аэростат, спустившийся на середину пшеничного поля.

— Молодчина, — с облегчением произнес Теодор.

Марциана, сообразив, что все закончилось благополучно, и они сумели догнать беглецов, бросила на него озорной взгляд:

— Я думаю, что вы относитесь к графине Делич лучше, чем хотите в этом признаться.

— Чепуха, — быстро возразил дядюшка. — Просто я переживал, что из-за ее беспечности от новенького шара останутся только клочья.

— Но вы, конечно, рады, что с нею не произошло ничего плохого, не так ли? — продолжала настаивать Марциана.

— Да, конечно, потому что я придушу ее при встрече!

ГЛАВА 43

Они увидели новоиспеченных аэронавтов в центре возбужденной толпы. Графиня Каролина первой заметила экипаж и быстрым шагом направилась к нему. Изумленные крестьяне поспешно расступились, давая ей дорогу.

— Пожалуйста, дядюшка, — пробормотала Марциана. — Не устраивайте сцену прямо здесь.

— Вы только взгляните на нее! — в гневе зарычал Теодор. — Каждый волосок на месте, как будто не было этого неблагоприятного приземления. И как она довольна всеобщим вниманием. Ей-богу, мне нужно поговорить с нею наедине. Каролина! Мне необходимо вам многое сказать!

— Не нужно сердиться, Тео… — отозвалась она, остановившись, чтобы переброситься парой слов с крестьянами, с почтением ее разглядывающими. — Я иду к вам.

— Проклятие, только взгляните на эту женщину! — кипел от возмущения дядюшка. — Она ведет себя как королева, принимающая своих подданных.

Передав поводья Марциане, Теодор быстро спрыгнул на землю. Ей не составило большого труда удерживать лошадей, поскольку гнедые очень устали, но вскоре она сама почувствовала себя в центре внимания. Жители деревни если не с изумлением, то с любопытством рассматривали коней и ее саму. Появление богатого экипажа в деревне вызывало почти такое же удивление, как и приземление воздушного шара.

Освободившись от восхищенных почитателей, Каролина уже разговаривала с бароном, но их беседа не заняла много времени. Его сиятельство резко повернулся на каблуках и быстро направился в толпу. Гнев его еще не остыл. Графиня со спокойным шагом подошла к экипажу и с милой улыбкой взглянула на Марциану: