Я выбираю ненависть - [11]

Я провела рукой над последней строкой, пытаясь развеять иллюзию. Но чернила не спешили пропадать или менять форму.

— Кто это писал? — я встряхнула свитком. — Почерк один в один. Если это подделка создана без помощи чар, то я завидую умельцу. Потому склоняюсь к версии о том, что нашего тайного незнакомца вписал тот же, кто писал и все остальное.

— Мой секретарь. Список составлялся под мою диктовку, хранился у меня. Я же его и передал Шерху, — император кивнул в сторону глашатая. — Еще варианты?

— Возможен особый артефакт. Но с первого взгляда определить сложно.

Майр вздохнул, забрал у меня свиток.

— То есть ты ничего делать не будешь? — уточнила я, наблюдая за неизвестным мужчиной. Сейчас он танцевал с одной из приглашенных графинь.

— А что я должен сделать? Вышвырнуть его вон под аккомпанемент вопросов журналистов? Понимаешь, что о нас завтра напишут? Что императора можно провести как ребенка! И что на отбор может попасть любой желающий.

— Ты всегда можешь закрыть ту или иную газету, — хмыкнула я, хотя прекрасно понимала, к чему клонит брат.

Мелодия для первого танца закончилась, зазвучала следующая.

— То есть ты тоже не знаешь кто это?

— Понятия не имею, — хмыкнул брат. — Но уже отдал приказ собрать данные по фамилии Лафтер. Минуту назад пришел ответ. Догадаешься, что мне сказали?

— Что такого рода не существует…

— Именно, — император старался не хмуриться, но между его бровей залегла еле заметная морщина. — А это значит, что тут сейчас находится самозванец. Будь аккуратнее, Лиара.

— Обещай, что вышвырнешь его с первого же этапа.

— Я сделаю все, чтобы он его не прошел. Хотел бы сделать это прямо сейчас, но скандалы империи не нужны. Сама понимаешь.

Я понимала. Я все прекрасно понимала. И с каждым мгновением хотела как можно быстрее покинуть этот бал.

Но он, к сожалению, только начался.

— Прошу прощения за опоздания, мой лорд, — практически пропела леди Мередит, появляясь позади своего супруга и устраивая руку у него на локте. — Надеюсь, что никому не испортила этим вечер и настроение.

— Вы вольны опаздывать сколько будет угодно, моя леди, — улыбнулся супруге Майр. — Мы все простим вас за это.

— Прекрасно выглядите, ваше императорское величество, — тут же отозвалась я, нисколечко не кривя душой.

На императрице и впрямь был великолепный наряд из черно-золотой парчи, которая расходилась верхней юбкой в стороны и открывала нижнюю — из золотистого атласа. При всем этом она не стала убирать каштановые волосы наверх, а лишь закрепила большими заколками-бабочками над ушами.

— Благодарю, леди Адьяр, — с улыбкой отозвалась Мередит. — Но ни в коем разе не в силах затмить вашу красоту. Уверена, завтра утром во всех газетах будет написано о том, что этот отбор начался за очень красивую и достойную женщину.

Обменявшись комплиментами, мы разошлись. Императорская чета направилась танцевать, а я прислонилась к одной из колонн и продолжала наблюдать за вальсирующими парами с верхней секции.

Императрица была права — газеты будут кричать об отборе. Вот только отнюдь не моя красота станет главной новостью, а появление неизвестного мужчины, который оказался одним из женихов герцогини Адьяр.

Отвлекшись на собственные мысли, я не сразу поняла, что потеряла из вида того самого незнакомца, о котором вскоре будет судачить вся империя. Он же вот только что танцевал с одной из графских дочек, а теперь… О боги!

Теперь Рагнар поднимался по лестнице на верхний ярус и, судя по всему, шел в мою сторону. С чего я взяла? Да потому что мужчина не сводил с меня взгляда и хитро усмехался.

Ни говорить с ним, ни, тем более, танцевать у меня желания не было. Незнакомец источал какую-то странную ауру иррационально страха. Хотелось сжаться в комочек и тихо заскулить. А это совершенно не то поведение, которое может позволить себе Первая чародейка империи.

Но и бежать постыдно.

— Леди Лиара, подарите мне один танец?

— Конечно, — расплывшись в улыбке, я повернулась к рыжему мальчишке из Совета. Понятия не имею, чем он взял снобов из верхушки, которые считались одним из органов управления, но меня он сейчас просто спас.

Маркиз галантно подал руку и повел в сторону лестницы. Мимо темноволосого незнакомца, который уже стоял, привалившись спиной к перилам. Кажется, в руках он крутил бокал с вином.

Я старалась сделать вид, что даже не заметила его намерений, пыталась слушать болтовню Эдмура, а услышала лишь насмешливое:

«Ты все равно со мной потанцуешь, Лиара».

О том, что я вздрогнула, никто знать не должен. Даже я постараюсь об этом забыть. Очень постараюсь.

Через мгновение меня захватила музыка, помогла избавиться от дурных мыслей. На талию легли теплые мужские ладони, а вокруг закружили другие пары.

Эдмур оказался милым парнем, рассыпался в комплиментах, не оттаптывал мне ноги, весело шутил. Я то и дело ловила себя на том, что улыбаюсь шире, чем положено этикетом. А потом перед глазами вновь и вновь всплывало лицо незнакомца с хитрой усмешкой на тонких губах.

Но к сожалению, стоило музыке затихнуть, как маркиз выпустил меня из объятий и отступил на шаг. Церемонно поцеловав мою руку, он улыбнулся и отступил.