Я убил Бессмертного. Том 4 - [40]

И вот ещё один верно заданный вопрос: куда пропал Юн?

* * *

– …мы вряд ли могли такое предсказать, но тем острее вкус состязания, не так ли? – конферансье разливался соловьём, я же медленно приходил в себя – как внешне, так и внутренне.

Чешуя дракона, красная, раскалённая и блестящая на солнце, медленно превращалась в человеческую кожу. Ботинкам, конечно, пришёл конец, но остальная одежда практически цела, если не считать пары-тройки прорех и десятка подпалин. Всё тело горело, словно я вылез из полного муравейника термитов, и я знал, что это жжение продлится ещё не меньше часа, но… не то, чтобы это было худшим, что я испытывал в своей жизни.

А вот мысли… здесь такой уверенности не было.

Я чуть не убил его. Забыл обо всём – о правилах турнира, о толпе вокруг. Чуть не опустил меч. Чёрт. Как некстати.

И не то чтобы мне было жалко дуболома… Просто я вдруг осознал одну простую вещь.

Моих усилий недостаточно.

Сила, что вливается в моё тело – тёмная. Как и та, которую передавали демоны через Интерфейс 2.0. Средство превращения людей в низших демонов, воздействующее на душу. До сих пор я полагал, что сумею справиться с негативными эффектами, но… что-то шло не так.

Конечно, пока – пока! – всё ещё было под относительным контролем. Пока – пока! – я оставался хозяином собственной воли, и даже отдельные кратковременные вспышки ярости, вот как только что, не могли меня сломать. Пока – пока! – я ещё не источал приторно-сладковатый аромат и не упивался чужими страданиями. Я был человеком, а не демоном.

Пока.

Дилемма состояла в том, что… эффект накапливался. Рос. Я думал, что «очищаю» Силу – и я действительно делал это, тщательно выгоняя из себя всю тьму. Но, как показало произошедшее, моих усилий было недостаточно.

Может быть, это сам мир так действовал на меня – в конце концов, им управляли демоны. А может, я просто расслабился, подсел на эйфорию от Силы и потерял бдительность. Как бы то ни было, эти мрази меня провели.

К счастью, я спохватился достаточно быстро. Предупреждён – значит, вооружён, и дальше я ошибки не допущу. Вот только…

Фанфары продолжали трубить, люди на трибунах – орать, и даже «соседние» бои как-то притихли. Я поднял руки и криво улыбнулся; пусть ликуют. Сегодня я победитель.

Затем я поправил сползшую красную ткань. Бой закончился, я снова направился «за кулисы», в катакомбы Колизея, откуда был выход во внутренние помещения. С фактом, который я только что обнаружил, нужно было что-то делать – но прямо сейчас у меня не было сил думать об этом.

Впрочем, и откладывать надолго тоже нельзя.

…Шин брёл позади меня. Деревянная кора сошла с его тела, и выглядел он теперь вовсе не так, как до нашего боя. Свежих ожогов и шрамов не было – все они выглядели так, будто им уже по много лет… И тем не менее, красоты у великана не прибавилось. Он молчал, хмуро бросая на меня взгляды – но не решаясь ничего сказать.

И верно. Попробует сейчас пошутить – выйдет не смешно, попробует сказать серьёзно – ещё не смешнее.

– Мастер Аротуру Готофуриду! – как только я вошёл под своды катакомб, заполненные Мастерами, ко мне тут же подскочил кто-то из местного персонала, протягивая объёмный, запотевший кубок. Вода, пиво? Что они там налили? Впрочем, неважно; это действительно было то, что нужно.

Кислый вкус, очень лёгкий градус. Кажется, это было что-то вроде яблочного сидра. Неожиданно, но освежающе; я осушил кубок до дна и вернул его сотруднику. За моей спиной Шин медленно цедил свою чашу.

– И что теперь? – уточнил я у персонала. – Что там дальше по регламенту – Шин выбывает из сражения после одного только провала, или мы дерёмся до трёх побед?

Кажется, я уже узнавал это, но у меня в голове всё перепуталось.

– Верно, Мастер, до трёх побед, – согласился местный работник. – Каждому из участников сегодня предстоит ещё два боя, но уже с другими противниками… разумеется, тем из них, кто остался способен сражаться, иначе им засчитывается автоматическое поражение. Затем вылетает треть Мастеров – те, у кого больше всего поражений, и дальше оставшихся разбивают на пары…

Ага, точно, вспомнил. Дальше обычная турнирная таблица, только очень большая. Ничего сложного – вплоть до самого финала с боем четырёх Мастеров до момента, когда жив останется лишь один.

– Ладно, признаю, – сзади раздался голос, в котором звучали нотки и тщательно скрываемого удивления, и интереса, и своеобразного превосходства. – Ты и правда сумел сделать… нечто неожиданное.

Я обернулся к Сун Ли. Вокруг него, как и тогда, стоял с десяток шакальчиков. Впрочем, я почему-то был уверен, что большинство из них не пройдут дальше первого раунда. А вот сам Сун Ли… хотелось бы мне знать, о чём он сейчас думает. На самом деле, не на публику.

– Я лишь, – я пожал плечами, с которых сполз алый плащ, – показал, как ошибочно бывает первое впечатление.

– Смело, – улыбнулся Сун Ли ещё шире. – Смело и радикально. Кстати, техника очень интересная, никогда такой не видел прежде. Ты не из Школы Скульпторов Плоти?

Он поднял обе руки и состроил невинное выражение лица, будто поймав себя на собственной же ошибке.

– Впрочем, молчи, молчи. Если у тебя есть причины скрывать имя и школу, значит, они достаточно весомы.