Я танцую смерть - [2]

Уже третью сотню лет, как только земное человечество вышло за границы Солнечной системы и приступило к освоению дальнего космоса, земные корпорации ведут жестокие звездные войны, вырывая друг у друга планеты, богатые ресурсами, как ископаемыми, так и живыми. Их владельцам даже в космосе стало тесно. Юристы рвут глотки в судах, а наемники из бывших военных и полицейских кромсают друг друга в сражениях за далекие миры. Правительство Земли требует лишь исправно платить налоги и разрешать возникшие конфликты путем применения корпоративных армий только вне пределов центральных систем Земной Федерации. Выжить в рядах таких агрессивных корпораций, как «Анкоридж» или «Азиатский Дракон», было непросто, но ради денег, которые заработать становилось все сложнее, многие соглашались на вербовку. Согласился и Вадим Ракитин. Машины работали, а люди воевали. Человеческий материал обходился намного дешевле.

«Даже полученный аванс потратить не успел. Того и глади, заряд схлопочу в затылок», — безрадостно думал Вадим. Но горше всего становилось оттого, что ему, отлично понимающему, кто и как на костях таких, как он, делает большие деньги, все равно пришлось шагнуть в эту кровь и грязь. Промывая ссадины, он вспомнил ухоженное лицо Карлтона Файнберга — моложавого владельца корпорации «Анкоридж».

«Новые миры покоряются человечеству. Звезды стали совсем близко — только руку протяни. И корпорация „Анкоридж“, обладая мощным научно-техническим потенциалом, поможет всем и каждому дотянуться до них», — сверкал белозубой улыбкой загорелый бизнесмен с экранов телевизоров.

Ракитин отлично понимал, что и Карлтону Файнбергу, и владельцу «Азиатского Дракона» Ричарду Ли было глубоко наплевать на всех и на каждого, а по большому счету, и на все человечество. Их интересовали только деньги и власть. Однако они продолжали сверкать холеными физиономиями на светских раутах, президентских приемах и экономических форумах, а он — все понимающий «умник» и некогда честный полицейский Вадим Ракитин — теперь соскабливает кровь с рук в шести парсеках от родного Марса и не знает, доживет ли до следующего утра.

— А ты смелый парень, как я погляжу. Сидишь себе на бережке как ни в чем не бывало, — застал Ракитина врасплох сиплый голос.

«Черт, совсем об осторожности забыл, дурак!» — зло подумал Вадим и попытался обернуться.

— Нет! — Предупреждающий щелчок плазматора неприятно резанул слух. — Сначала руки подними, парень, а потом можешь медленно, очень медленно повернуться.

Повинуясь приказу, Вадим поднялся и осторожно развернулся. Здоровенный двухметровый верзила с лысой, как коленка, головой держал его на прицеле «хищника» и криво улыбался. Ракитин мысленно облегченно вздохнул — на верзиле был камуфляж и бронежилет с эмблемой «Анкоридж».

— Я свой, — попытался опустить руки Вадим.

— Стой как стоишь, «свой», — нахмурил белые брови верзила и поднял ствол плазматора чуть выше, целясь Вадиму между глаз. — Что-то не вижу знаков различия, ловкач.

— На расцветку формы посмотри, — тоже нахмурился Вадим. — Я взводный из «Кондора». К тому же как я здесь, по-твоему, оказался?

— И где же твой взвод?

— Там же, где и вся рота. Нас при приземлении зенитки в решето превратили. Я, судя по всему, единственный, кто выжил.

— В «Кондоре» я всех ротных знаю.

— Капитан Луис Эсперанса.

— А тебя как зовут?

— Вадим Ракитин. Может, я все-таки опущу руки?

Верзила, словно нехотя, медленно отвел ствол и наконец-то признался:

— Сержант Хорхе Ортега — батальон «Гриф». Моих тоже всех покрошили в капусту. Будто ждали.

Вадим протянул сержанту ладонь. Тот закинул плазматор за спину и тряхнул руку Ракитина рукопожатием:

— Но я успел пару десятков «драконов» к праотцам отправить.

— У тебя есть какой-нибудь коммуникатор, Ортега? Надо как-то сориентироваться.

— Нет, лейтенант. Кроме этой «машинки», аптечки и пары гранат — ничего.

— Какой я теперь лейтенант, Хорхе, — вздохнул Ракитин.

— Может, и так, Вадим. — Ортега выдавил в рот порцию питательной пасты из тюбика НЗ. — Делать-то что будем?

— Может, поискать остальных выживших?

— Сомневаюсь, что это даст результат. А вот с жизнью мы с тобой точно расстанемся. «Драконы» в качестве устрашения пленных не берут, как, впрочем, и мы. Припомни меморандум, который все наемники Файнберга подписывают. — Не удовлетворившись пастой, Ортега освободил от упаковки галету.

Вадим хорошо помнил секретный документ «Анкоридж», под которым приходилось ставить подпись каждый раз, когда предстояла новая десантная операция. Для получения денежного приза следовало «полностью зачистить планету от враждебных элементов». Такие же документы, по слухам, подписывали наемные солдаты и других компаний.

— Дело не столько в устрашении, сколько в том, что свидетели всех этих кровавых стычек никому не нужны, Хорхе. Ни «Анкоридж», ни «Азиатскому Дракону», ни другим корпорациям. Они же «локомотивы прогресса человечества».

Вдруг какофония звуков живых джунглей стихла, и Ортега прекратил давить челюстями галету. Насторожился и Вадим. Наемники, не сговариваясь, встали спина к спине и взяли оружие наизготовку.

— В чаще, прямо передо мной, что-то большое, — прошептал Ортега.