XXII век, утро - [8]

— Они хотят сюда вернуться, на этом их и подловим. Ты им предложишь обмен: нам оружие — им возвращение. Сначала на Остров, а там посмотрим.

— А кто сейчас на Острове?

— Людей там мало, на юге только.

Потом, когда было выпито уже много пива, Роже объяснял заветное:

— Их время вышло. Это не первый раз, до них были другие эльфы. Суть в том, что те, чье время кончается, должны новых всему научить. А они сбежали, то есть долг свой не исполнили, поэтому у нас то не работает, се не действует. Ты им так и скажешь — в этом ваш долг.

— А куда они ушли или сбежали там?

— Не знаю. В Лихолесье, наверное.

— Так туда же пройти нельзя, там стена невидимая!

— Это нам нельзя, а их стена пропускает. В общем, добьешься встречи с их королями и скажешь про возвращение.

— А если не поверят?

— Ну, почему не поверят. Я договор на золотом листе напишу. И честно тебе говорю: будут хорошо нам помогать, я им Остров отдам.

— А тамошний король?

— Не, — отмахнулся Роже, — нету там короля, прибили. Кто от них на конференцию приехал, говорит, что они теперь без короля. В общем, Остров можешь обещать. Пари, кстати, согласился.

* * *

Их отряд был снаряжен для похода в дикие земли, хотя и старался не показать этого. Но пока они ехали по обжитым местам и опять железной дорогой. Вдоль нее стояли пустые города, по которым бродил ветер да стаи кошек, а из людей лишь добытчики камня из ближайших деревень. Впрочем, редко за день не видали они флага с шестиугольной фигурой, то есть здесь все еще что-то находили. За городами виднелись деревни, окруженные полями картошки, проса, ячменя; там и сям вился хмель. Если где с дороги открывался дальний вид, то можно было заметить даже свиней и коз. В лесах наверняка собирали орехи и охотились.

Но по мере приближения к Великой Реке деревни сменялись укрепленными краалями со стенами из старых камней. Полей здесь почти не обрабатывали, предпочитая разводить скот, который можно спрятать в лесу. Потом вообще пошли безлюдные места, ночевать приходилось в тех стенах, где сохранились верхние этажи. А одна ночь оказалась в чистом поле, можно сказать.

Вернее, в редком лесу и рядом река, но тоже мелковата. Долго спорили, как ночевать, но пришлось поступить, как Хенк предложил — перебрались на островок, натащили хвороста сколько смогли и назначили сторожей на ночь. Первым сторожить вызвался сам Хенк, а Фро ему помогал. Самострел Хенка был из лучших в Мюне, когда заполночь несколько волков попытались на них напасть, он не стал никого будить, а отбивался водиночку. По крайней мере один раз он попал — слышался визг. Под утро Фро уснул, а волки опять полезли, но уже проснулась Исса и помогла Хенку. Одного волка, белого с черными мелкими пятнами, гвардейка специально подпустила близко, чтобы не лезть за ним в воду — ей понравилась шкура. Волк был крупный, так что мяса хватило на всех.

Наконец они вышли к Великой Реке. За ней начинались владения Старого Охотника.

— Смотри-ка, — Исса показала на дорогу, и Эд тоже увидел, что им навстречу летит Хенкова ворона. Подлетевши, она уселась на холку Иссиного коня, на лапе ее была привязана береста. На бересте оказались выцарапанные значки, Исса стала их разбирать, Эд ждал — он, приученный с детства к грамоте, так и не научился читать значки разведчиков. Гвардейка сказала, что надо ехать быстро, сильно не шуметь, впереди орки, но сам Хенк пока в безопасности. Эд отдал распоряжения Мишу и Фро, и маленький (не слишком ли!) отряд прибавил ходу.

Дорога, по которой они ехали, с обеих сторон имела кусты и деревья, так что видеть их посторонний не мог, а вот засаду орки могли им устроить запросто. Но они благополучно доскакали до последнего перед Великой Рекой дерева, где их ждал Хенк.

— Что?

— Видел орка на мосту и по-моему что-то горит на том берегу. Пусть мальчик слазает на дерево.

— Эй, Фро, быстро вверх и доложишь.

— Возьми веревку, — прибавила Исса, — спустишься быстрее.

Фро бы и так спустился, но ослушаться разведчицу он не решился и, под нетерпеливыми взглядами принца да и всех остальных, долго доставал запутавшуюся веревку из сумы. Наконец он справился и полез на то дерево, что указал Хенк — не самое крайнее, но самое высокое из ближайших.

У Фро было хорошее зрение, так что он разглядел, что небольшая ватага орков осаждает сторожевую башню моста. Этот мост оставался единственным через Реку на многие мили вверх и вниз. Конечно, можно было переправляться лодками, но мостом было удобнее. Зато он и привлекал орков. Зато и Охотник держал у моста специальную стражу.

Фро хотел уже слезать, когда увидел, что двое орков потащили своего раненного куда-то в сторону. Приглядевшись, он различил, что недалеко на берегу сидят десятка два людей. Вот двоих из них подняли и повели к сторожевой башне. Орки дали им по ведру и велели — было ясно по жестам — бежать к башне с этими ведрами. Веревку снизу задергали, желая поскорей услышать его доклад, и он заскользил по ней вниз. Что в ведрах нефть, он догадывался и не глядя.

Выслушав его рассказ Эд, Исса и Хенк стали совещаться. Ясно было, что с орками придется воевать, но их было многовато.