Взойти на перевал - [37]

   - На развод требуются, - шутила леди Дорофея, отсыпая крестьянам медные копейки с пятаками, серебряные гривенники и полтинники, а за большие партии - и полновесные золотые рубли, полученные не из банковских подвалов ордена Хранителей, а отчеканенные на тайном монетном дворе Сталегорска.

   Баронесса даже не подозревала, насколько она была права. Охотники давно уже перебили почти всю живность около двух городов и множества поселков, растущих на местах добычи полезных ископаемых в огромном лесном массиве как грибы. В планах леди Вероники было создание около городов больших хозяйств, которые будут заниматься не только поставками мясомолочных продуктов и битой птицы с яйцами, но, в некотором будущем, смогут распахать раскорчеванную землю для выращивания зерновых. Хотя климат на севере Европы не очень-то подходил для земледелия, но рожь за короткое жаркое лето успевала вызревать полностью. Плоды хлебного дерева, собираемые кочующими по лесу бригадами, уже изрядно надоели растущему населению Черного леса. Откуда вдруг появился рост? К герцогу под руку бежали крепостные и свободные крестьяне со всей Баритии. Если чернь в первую очередь привлекала перспектива свободы, то некогда зажиточные хлеборобы нищали на глазах под гнетом растущих военных налогов.

   Сосредоточение всех сказочных ужасов всего за несколько недель с момента прихода туда Сангарской армии перестало нагонять на баритцев страхи. Если прямой потомок Создателей сказал, что нет в Черном лесу ничего опасного, и сам со своими людьми там поселился, то чего еще бояться? За простыми людьми к Сангарскому герцогу валом повалила дворянская молодежь королевства, еще не успевшая принести вассальную присягу своему сюзерену. У его высочества Кирилла отменные перспективы быстрого роста, как в армии, так и на мирном поприще. А главное - знания Создателей! Ну очень хочется приобщиться к наукам Богов!

   Кирилл встретил подкрепление за опушкой урочища. Удивился, обнял и ответил на крепкий поцелуй в губы герцогини Оливии Тополевой, жалея, что не может выразить при воинах все свои чувства к ней - к родной тетке по маме и бывалого командира присланных императором воинов. Буквально облапил барона Тоногаву, радостно глядящего на своего суверена широко раскрытыми обоими глазами - левое око воина, потерянное во время битвы у Нижнего перевала, уже давно регенерировало. Пожал руку довольного успешным выполнением задания графа Астахова и чмокнул в щеку леди Находкину - попадать в ее крепкие объятия после давней стоматологической операции юный герцог опасался. Оглядел воинов, присланных его Императорским величеством Санторианом Ламбодским, поприветствовал, получив в ответ громогласное "Рады стараться ваше высочество" и только после начала движения колонны тихо сказал леди Астории:

   - Деда, надо признать, не поскупился - триста восемьдесят опытных бойцов своей собственной гвардии с полным снаряжением отдал, большую часть личного полка, и с лошадками хорошо постарался.

   - Действительно странно - у него ж характер бешенный, не приведи Создатели... - протянула принцесса. Она сама была праправнучкой императора и тоже по линии матери.

   Родственные связи были во всех монарших домах Европы. Сводная сестра Кирилла, хотя в их семье совсем не делили детей от разных матерей, отличая только по старшинству, Сара Сангарская, незадолго до неожиданного подлого удара Лоусвилла, выехала в Срединную империю и вышла там замуж за объявленного наследником принца Станислава Ламбодского, младшего двоюродного брата родной мамы-Валеры.

   - Кирюша, а чего это ты с герцогиней взасос целовался? - вопросила пришпорившая свою лошадь, чтобы приблизиться, баронесса Улиевская.

   - Дурочка ты, Светка, - герцог дотянулся и ласково потрепал ее по голове, - это же моя родная тетка Олива. Баловала меня, когда я пару раз с мамой в Равеншир приезжал... - Кирилл ностальгически вздохнул.

   Вечером на привале герцог в первую очередь посетил шатер императорского командира. Леди Тополева опять обняла парня, погладила как маленького по голове, не скрывая слез:

   - Сиротинушка ты мой, - и, не затягивая, достала из специальной сумки и протянула несколько конвертов.

   Кирилл посмотрел один, увидел знакомый каллиграфический почерк, в нескольких местах запятнанный высохшими капельками слез - от сестренки Сары - и убрал во внутренний карман камзола. Другой конверт с императорской печатью вскрыл немедленно. Прадед коротко и ясно объяснял, что не может официально поддержать в сложившейся политической ситуации законного Правящего Сангарского герцога, но сделает все возможное для него. В постскриптуме просил в случае пленения Лоусвилла не убивать его на месте, а дождаться приезда императора - Санториан Ламбодский желал сам казнить ублюдка, посмевшего прервать жизнь его любимой внучки. В следующем пространном письме от председателя Священного Синода было благословление нового монарха Европы с тонким намеком, что оно вступит в силу только после помазания и коронации вновь назначенным епископом Лонгфилдом, настоятелем монастыря в Райской долине. Герцог усмехнулся, протянул письма тетке для ознакомления и вскрыл следующее. А вот в нем...