Взгляд на звёзды - [21]

«Я, должно быть, совсем не вовремя» — подумал, тем временем, Доминик. Жизнь у его протеже явно была нескучной, и далеко не всеми её аспектами Саша считала нужным делиться со своим престарелым наставником. Наблюдать за её порывистыми движениями, слышать её звонкий и сильный голос, было приятно и волнительно. Проведя столько лет затворником в своей берлоге, становясь немощнее и закостенелее с каждым годом, Купер уже совсем позабыл, каково это — когда ты молод, в твоём теле бурлит энергия, а сознание поглощено всевозможными страстями и жаждой приключений. А ведь он и сам был таким! Просто так уж вышло, что его главной страстью была наука, а главным приключением — «Пионер».

«Без тебя я не справлюсь с этим, Саша» — признал он мысленно, с трудом преодолевая угрызения совести и наполняясь решительностью. — «Прости, но я вынужден втянуть тебя в это».

— Выпьешь чаю или кофе? — поинтересовалась Саша, усадив Купера на диван в своей квартире.

— Можно попросить тебя просто стакан воды? Врачи говорят, что семьдесят лет кофеиновой зависимости — это уже и так более чем достаточно.

— Да-да, конечно.

Осмотревшись (Купер решил дождаться, пока Джилл подключится к виртуальной реальности и шорохи с её стороны затихнут, прежде чем начинать говорить о деле), он произнёс, чтобы заполнить молчание:

— У тебя уютная квартирка. Похожа на ту, в которой я жил когда-то в Саннивейле. Хотя та была чуть поменьше.

— В Лаосе аренда подешевле, чем в заливе Сан-Франциско.

— О, ты, конечно же, права. Я так и не научился разбираться в ценах. Не вспомню даже, сколько я плачу каждый месяц по счетам. Хотя, с моими скромными пенсионными накоплениями — такие вещи уже пристало бы знать.

— А мне кажется, Доминик, если ты ухитрился прожить почти девять десятков лет, не думая о коммуналке — то и чёрт с ней! Начинать не стоит! Твой мозг — слишком ценный и уникальный ресурс, чтобы тратить его на мысли о бытовухе.

— В последние годы этот «ценный ресурс» не пользовался особым спросом. В MIT меня и то приглашают на лекции раз в год из вежливости.

— Я с трудом поверила, когда услышала о таком свинстве. Те, кто там сейчас преподают — рядом с тобой пигмеи.

— О, не льсти мне, девочка моя. Там преподают очень талантливые люди, сама знаешь. И сейчас — их время, не моё. Начиная с определённого возраста годы уже не делают человека умнее, а наоборот. Если бы я не понимал даже этого — это был бы верный признак того, что последняя искра моего разума окончательно угасла.

Кивнул Джилл, которая помахала ей рукой перед тем, как подключиться к консоли и погрузиться в виртуалку, Саша прямо спросила:

— Что у тебя стряслось, Доминик? Твой звонок насторожил меня.

— Прости, дорогая.

— Нет, дело не в каких-то там неудобствах. Я всегда рада тебя видеть. Просто я беспокоюсь. Так что выкладывай уже, не томи.

Купер вздохнул и сделал долгую паузу. Ему было сложно припомнить ситуацию, в которой ему было так же тяжело подобрать подходящие слова.

— Дело в «Пионере», Саша, — наконец выдал он.

Будучи поглощенным поиском правильных слов, он и не заметил, как Саша с облегчением вздохнула. Она решила, что причина его визита стала понятна. Одинокий старик мучается терзаниями о прошлом, и ему захотелось срочно ими с кем-то поделиться, дабы облегчить душу. Во время всех их последних бесед Купер держался бодрячком, не унывал, на все её вопросы о самочувствии и предложения о помощи отвечал шутливо. Однако то была, как догадывалась Саша, лишь ширма, за которой скрывался целый океан из одиночества, сожалений и, возможно, страхов, которые подступают к человеку на исходе жизненного пути.

— Я прекрасно понимаю, каково тебе вспоминать о нём, Доминик, — присаживаясь рядом и сочувственно положив руку на плечо старику, молвила она со вздохом. — Он был важной частью и моей жизни тоже. Ты это прекрасно знаешь.

— Да, знаю, — кивнул он, наполняясь уверенностью. — Поэтому я и пришел к тебе.

— Ты правильно сделал. Ты ведь знаешь — со мной ты всегда можешь об этом поговорить.

Разгадав ход её мыслей, старик доброжелательно улыбнулся.

— Да нет, девочка моя. Я хорошо знаю, что ты человек добрый и эмпатичный. Но, будь дело в ностальгии — неужели ты думаешь, что я прилетел бы в Лаос на ночь глядя, дабы донимать тебя стариковскими бреднями?

Саша недоумённо подняла брови вверх, выдав тем самым, что именно так она и думала. Купер же сделал вдох, и наконец выдал:

— «Пионер» жив, Саша.

Глава 4: Откровение или безумие

Спальные районы Паксе, провинция Тямпасак, Лаос.

10 июня 2120 года. 21:45 по местному времени (14:45 по Гринвичу).

Её глаза подозрительно сузились.

— Что ты имеешь в виду?

«Теперь она заподозрила старческое слабоумие» — догадался Купер.

— Пару дней назад станция «Эхо-12» получила от него сигнал. Я не сбрендил, Саша. Это случилось 8-го июня 2120 года, около 7 утра по Гринвичу, через 28 лет, 2 месяца и 18 дней после последнего полученного до этого момента сообщения.

Он дал ей пару секунд, чтобы переварить информацию.

— Как такое могло быть? Такая задержка в передаче сообщения?! Какая-то волновая аномалия?!

— Не было никакой задержки. Сообщение было доставлено с обычной скоростью.