Высокий незнакомец - [2]

После ужина они сидели у костра за тихой беседой, когда в лагерь приехал красивый мужчина на вороном коне. Прекрасно одетый, с густыми черными волосами, ниспадающими на плечи из-под широкополой белой шляпы… Мортон Харпер на всех произвел благоприятное впечатление.

Легко соскочив с коня, он подошел к костру. — Привет, ребята! — голос у него был мелодичный и обаятельный. В несколько минут ему удалось то, что Бэннон не смог за две недели. Его сразу приняли, как своего. — Куда направляетесь? В Калифорнию?

— В Калифорнию, — подтвердил Малхолланд. — Только еще не решили, как ехать: по Хамболдт Трэйл или на север через Орегон.

— Я бы посоветовал вам южный путь. Он будет легче для ваших семей, — сказал Харпер, поглядывая на Шэрон Крокетт. -, Там можно найти и воду, и траву. К тому же нет высоких перевалов.

Кэп Малхолланд оживился.

— А мы ничего не слышали об этом пути. Как там проехать?

— Один человек по имени Хастингс разведал этот путь, а я проверил его. Через несколько месяцев все им будут пользоваться. Так что, не упустите случай быть первыми. На одном участке пустыня, зато на остальном пути много воды и травы. Индейцы ушли оттуда дальше к северу. Впрочем, я вижу, что караван ведет опытный человек, так что без сомнения сам убедится в преимуществах этого пути.

Облокотившись о колесо фургона, Рок Бэннон молча ел, вслушиваясь в гладкую речь, лившуюся из уст незнакомца. Впрочем, на него она не произвела ни малейшего впечатления.

Харпер несколько часов развлекал мужчин беседой, изредка одаривая белозубой улыбкой женщин, на которых произвел большое впечатление, и, в конце концов, все дружно принялись обсуждать новый маршрут, радуясь, что узнали о нем. И когда, наконец, все было решено, Рок подал голос.

— Думаю, вам лучше держаться старого пути. Харпер резко вскинул голову и встретился глазами с Бэнноном.

— Ты когда-нибудь бывал на дороге, которую я предложил, друг мой?

— Бывал.

— И чем она не нравится тебе? Разве там мало воды или травы для быков и лошадей?

— И тем не менее, я бы посоветовал не пользоваться этой дорогой.

— Как же так, ты согласен с тем, что дорога удобна, но не советуешь ехать по ней, — Харпер обвел глазами переселенцев и улыбнулся. — Что-то я не могу понять тебя, парень. У меня даже есть карта, где есть все источники. Конечно, мне все равно, по какой дороге вы поедете, но если хотите избежать индейцев… — он пожал плечами.

— А как быть с Большим Бизоном? Мортон Харпер вздрогнул, вглядываясь в полумрак, чтобы увидеть лицо Бэннона.

— Ничего, он из племени черноногих, а они охотятся дальше к северу, — громко, чтобы все слышали, ответил он, и, нагнувшись к Малхолланду и Пайку Перселлу, тихо спросил: — Кто этот человек? Он спрашивает о Большом Бизоне, а ведь мало кто из белых знает этого вождя. Разве что те, кто живет с индейцами. Это один из ваших?

Ему ответил Пайк, который с первого дня невзлюбил Бэннона.

— Нет, он не наш. Прибился по дороге. У него нет своего фургона, только лошадь.

— Понятно… Эй, друг, ты не скажешь, как тебя зовут? Я знаю почти всех в округе, а недавно полковник Уоррен просил меня найти несколько человек. Сам понимаешь, в наше время приходится быть осторожным. Кругом полно негодяев, которые грабят здесь вместе с индейцами.

— Мое имя Рок Бэннон.

Несколько секунд Мортон Харпер, казалось, был ошеломлен, но быстро пришел в себя и в глазах его мелькнуло торжество.

— Бэннон, говоришь? Слышал о тебе. Это ты убил человека в Ларамье месяц назад?

— Он первый вынул револьвер.

Рок сразу почувствовал мгновенную неприязнь переселенцев, и, что еще хуже, в глазах Шэрон мелькнули испуг и презрение. Эти люди недавно прибыли из восточных штатов. Только Кэп Малхолланд однажды бывал на Западе. Почти все они были мирные горожане или фермеры, не знавшие местных законов — убей или убьют тебя.

Харпер тут же поспешил развить успех.

— Извини, что спросил тебя об этом, Бэннон, но когда человек советует каравану более трудный и опасный путь, то лучше знать, кто, этот советчик.

Бэннон поднялся. Это был высокий, худощавый, с широкими плечами человек. Поля шляпы скрывали в своей тени его потемневшее от гнева лицо.

— Это очень опасный путь. Здесь не сад, по которому можно бродить. К тому же придется ехать через земли Харди Бишопа. А тот самый Хастингс, на которого вы ссылаетесь, уже раз указал дорогу каравану Доннэра.

Шаги Бэннона стихли, а переселенцы еще молчали, с ужасом переглядываясь. Их энтузиазм вдруг угас при упоминании страшного каравана Доннэра. Этот караван из нескольких десятков фургонов заблудился в снегах на высоких перевалах и люди, доведенные до отчаяния и голодного безумия, пожирали друг друга, чтобы выжить.

Харпер пожал плечами.

— Да, они сначала пошли по пути, указанному Хастингсом, но потом ушли с него, поэтому и заблудились. А я предлагаю путь, который позволит избежать высоких перевалов, — он окинул взглядом переселенцев, и снова потекла его увлекательная речь, полная обещаний сочной травы и воды вместо песка и пустынь.

И когда наутро они двинулись по указанному пути, Харпер пожелал счастливого пути и, пообещав догнать их, как только покончит со своими делами, поскакал прочь, уже не скрывая торжествующей улыбки.