Вымершие животные - [34]

Недалеко от гнезд Эндрюзу и его коллегам удалось отыскать большое количество разнообразных останков скелетов неизвестных гигантских ящеров. Судя по их местоположению, это были именно те динозавры, яйца которых ученые нашли неподалеку. Вскоре весь мир облетело сенсационное известие об открытии, сделанном Эндрюзом: как оказалось, динозавры, подобно современным птицам и утконосу, откладывали яйца. А обнаруженных тогда же животных классифицировали как протоцератопсов, являвшихся предками рогатых ящеров. Эти гиганты имели большие глаза, загнутый книзу клюв и шею, окаймленную позади высоким гребнем-воротником, состоявшим из костей, обтянутых кожей.

Протоцератопсы были растительноядными существами. Местом их обитания на Земле являлись побережья крупных озер. А гнезда для кладки они выбирали на теплых песчаных пляжах. Причем такие пляжи должны были состоять только из песчинок средней величины.

Широкий воротник рогатых динозавров одновременно является и украшением, и местом присоединения челюстных мышц, которые превращали клюв ящеров в мощные щипцы, позволявшие животным легко измельчать сорванные зеленые части растений.

Птеранодон

Полноправными хозяевами воздушного пространства в юрский период были птеранодоны – гигантские летающие ящеры. Подобно мифическим серафимам, они кружили над водами моря в поисках рыбы, которая являлась их основной пищей. Современные ученые утверждают, что птеранодоны большую часть времени проводили, поднявшись в небо.

Долгое время птеранодоны считались самыми крупными среди летающих ящеров. Размах огромных крыльев достигал 8 м, при этом масса тела не превышала 10 кг. Благодаря пустотелым, заполненным одним только воздухом костям птеранодоны росли без значительных изменений веса. Даже самый легкий ветерок мог поднимать этого гиганта высоко в небо.

Аэродинамические функции выполнял также длинный и широкий гребень, располагавшийся в задней части головы птеранодона и являвшийся отличительным признаком вида. В воздухе гребень служил в качестве своеобразного флюгера, по которому ящер определял направление ветра во время полета. Судя по останкам, птеранодоны вовсе не имели зубов. Между их нижними челюстями находилась кожная сумка-перепонка. Заглатывая, подобно современным пеликанам, рыбу целиком, они, не пережевывая, проглатывали ее.

По мнению палеонтологов, настоящие птицы появились на Земле в начале мелового периода. Они смогли быстро заполнить отведенную им природой экологическую нишу. Известно, что уже к середине мелового периода существовало около 30 различных видов пернатых.

Птеродактилоиды

Одним из наиболее изученных современными палеонтологами представителем группы птеродактилоидов является птеродактиль. Эти свирепые и злобные существа обитали на Земле примерно 170 млн. лет назад. А жили они на территории нынешней Европы и Восточной Азии. Местами их обитания натуралисты считают берега морских лагун, в водах которых водилось множество рыбы – основной пищи птеродактилей.

После долгой и утомительной рыбной ловли гигантские ящеры отдыхали, усаживаясь на ветви росших на берегу деревьев или забираясь в расщелины прибрежных скал. Немного отдохнув, они вновь пускались на поиски добычи. Существует гипотеза, что птеродактили питались также и земляными червями, которых доставали, опуская длинные клювы глубоко в землю. По внешнему виду птеродактили напоминали скорее каких-то таинственных демонов, ставших детищами больного воображения талантливого художника. Огромная голова, колючий взгляд маленьких глазок, тело, покрытое короткой шерстью, перепончатые крылья – ничто в этих существах не могло бы вызвать симпатию. Тем не менее нужно признать, что именно эти животные стали первыми покорителями воздушного пространства.

Летающие ящеры – птерозавры – заполнили экологическую нишу, которую ныне занимают птицы. Так же как и пернатые, ящеры были теплокровными. А некоторые ученые по ряду характеристик предлагают причислить этих животных к классу позвоночных.

Ракоскорпионы

Современные ученые считают ракоскорпионов, древнейших хелицеровых членистоногих, уникальными и удивительными существами. С точки зрения генеалогии их ближайшими родственниками в современном мире животных являются мечехвосты, местом обитания которых стали мелководные районы Атлантического, Индийского и Тихого океанов, а дальними – сухопутные скорпионы и пауки.

По внешнему виду ракоскорпионы напоминали скорпионов огромных размеров. Длина их тела нередко достигала несколько метров. Так же как и скорпионы, ракоскорпионы обладали грозным оружием – ядовитым жалом, располагавшимся на конце хвоста. Передние же конечности опасных хищников были вооружены цепкими клешнями или длинными шипами, помогавшими животным хватать и удерживать пойманную добычу. Задние же конечности были видоизменены в ласты.

Гигантские ракоскорпионы – гигантостраки, обитавшие в морях и океанах девонского периода, – занимали особенное место среди беспозвоночных. Когда-то это была одна из многочисленных групп древних животных, вымерших по неизвестным причинам.

Расцвет популяции ракоскорпионов, по мнению ученых, приходится на силур и девон. Местом их обитания являлись обширные, сильно опресненные лагуны, преобладавшие в ландшафте планеты в то время. По соседству с хищниками жили различные виды рыб, а также трилобиты, которые и составляли основу рациона ракоскорпионов.