Выбор - [12]

Новостные издания на герцогине де Арден словно с ума посходили, а народные демонстрации в ее честь и вовсе были чем-то из разряда невозможного. Да, прохождение Арианы над каньоном впечатляло. Выдержка у нее в тот момент и впрямь была королевская. Но столь бурная реакция являлась следствием чего-то другого. Точнее, кого-то.

По утверждениям помощников, которым Изабелла полностью доверяла, некто со стороны незримо нагнетал обстановку. Подпитывал положительные слухи, превозносил до небес успехи Арианы, спонсировал стихийные выступления людей. В общем, делал то же, что и сотрудники по связям с общественностью императорского дома для Изабеллы. Но работал более нагло, используя не только законные, но и незаконные способы воздействия.

После утренней оценки ситуации лорд Карриган де Ферсель прямо назвал происходящее информационной войной.

На обеде Ариана, что и неудивительно, не появилась. Но, пожалуй, это было даже хорошо, иначе Изабелла могла сорваться и сказать что-нибудь слишком резкое.

А ведь еще недавно, после обнадеживающих слов Райана, графиня так надеялась, что де Арден скоро исчезнет из ее с Дамианом жизни! Но теперь, после столь впечатляющего прохода по мосту, об этом не могло быть и речи. Даже если бы Ариана и хотела уехать, в чем Изабелла все сильнее сомневалась, теперь герцогиня обязана была остаться.

Перед глазами графини фон Дайнар вновь и вновь вставал проклятый Шельтрасский мост, на краю которого принц обнимал Ариану. Именно этот фрагмент трансляции любили показывать во всех новостях и ток-шоу. А Изабелла слишком хорошо знала Дамиана, чтобы в полной мере оценить искренность и силу его чувств в тот момент. Слишком много в его взгляде было неподдельного беспокойства!

Не простое это было волнение за жизнь находящейся под покровительством девушки. Совсем не простое!

Именно это понимание заставляло Изабеллу сжимать пальцы от бессильной злости и ревности, и лихорадочно обдумывать план действий. За любимого мужчину надо бороться! Нельзя позволить себя обойти!

«Какими бы ни были общественные рейтинги, приоритетным в итоге остается решение Дамиана. Тем более я, в конце концов, тоже не на последнем месте, – мелькнула мысль. – Необходимо лишь чаще с ним видеться и не допускать лишних встреч принца с Арианой. И все забудется. Дамиан вновь обретет спокойствие, а эта… де Арден уберется из дворца ни с чем».

Остановившись у двери, ведущей в кабинет наследника императора, Изабелла на мгновение замерла. Надо было выровнять дыхание и избавиться от тягостных мыслей. Постучала она только после того, как усилием воли подавила отрицательные эмоции.

– Войдите, – раздалось глухо и немного раздраженно.

Графиня невольно забеспокоилась. Не хотелось мешать Дамиану и оказаться высланной прочь. Но стоило ей проскользнуть в кабинет, как хмурое выражение на лице его высочества разгладилось, уступив место легкому беспокойству.

– Изабелла? Что-то случилось?

– Нет, – та отрицательно качнула головой. – Просто соскучилась и решила тебя проведать. Как дела?

– Не так хорошо, как хотелось бы, – устало признался Дамиан и откинулся на спинку кресла. – Да ты и сама знаешь, что сейчас далеко даже до отметки «терпимо».

– Знаю, – согласилась Изабелла и скользнула ближе. Обойдя мужчину со спины, положила руки ему на плечи и нежно, ненавязчиво принялась массировать.

– Как бы там ни было, скоро большинство наших проблем, надеюсь, закончится. И не бойся, больше подвергаться опасности вы не будете, – заверил Дамиан.

– Не боюсь, но все же переживаю, – тихо призналась Изабелла.

Руки ее непроизвольно дрогнули и пальцы сжались немного сильнее, чем раньше. От принца это не укрылось. Дамиан перехватил девушку за кисть и, обернувшись, заметил, как в ее глазах блеснули слезы. Видимо, не только де Арден подкосило последнее испытание.

Рывком поднявшись, Дамиан одним быстрым движением заключил свою избранницу в объятия.

– Обещаю, я сделаю все, чтобы ты не пострадала.

Любимое лицо было так близко, что Изабелла не смогла удержаться и потянулась к его губам. Легкое прикосновение было мгновенно подхвачено Дамианом и переросло в чувственный, глубокий поцелуй.

Как же давно они не оставались наедине! Вот так, близко…

Но отбор еще не завершен и приходилось сдерживаться.

– А помнишь, когда ты в первый раз меня поцеловал? – тихо поинтересовалась Изабелла, когда Дамиан все же отстранился.

– В розарии, рядом с кустом, который тебе подарили на день рождения и назвали твоим именем. – Принц невольно улыбнулся, вспомнив, как караулил окруженную людьми фрейлину матери. – И только потом на первое свидание пригласил.

– Пригласил, да. Назначив встречу глубокой ночью. – Изабелла фыркнула. – Мне пришлось тайком пробираться по коридорам, чтобы не нарваться на кого-нибудь, ибо достойного объяснения столь поздней прогулки не было. Знаешь, смешно. Несколько лет прошло, а ничего, по сути, не изменилось: мы по-прежнему прячемся.

– Скоро все закончится и прятаться больше не придется.

– Надеюсь, – вполголоса пробормотала девушка, а затем, озаренная идеей, хитро прищурилась. – Кстати, один повод не прятаться у нас все-таки есть. Помнишь, ты обещал мне прогулку?