Выбор в любви - [18]

С этого момента, твердо решила она, нельзя допускать, чтобы они оставались наедине. Не то чтобы Энн боялась, что в голову Нику полезут разные похотливые мысли в отношении нее, хотя для мужчины, потерявшего жену и двадцать четыре часа в сутки занятого одной работой, это было бы простительно. Нет, проблема заключалась в ней самой — и с этим нужно было что-то делать.

Его поцелуй не нес в себе никакой опасности, это она вообразила невесть что, оттолкнув Ника и созвав неловкую ситуацию. Поэтому… поэтому нельзя дальше выступать как раздражающий фактор и по отношению к нему, и по отношению к себе самой…

Тем не менее, вернувшись в гостиную, Энн не заметила на лице Ника признаков особого раздражения. Наоборот, он казался очень довольным и, с благодарностью принимая из ее рук чашку, произнес:

— Пожалуйста, не стесняйтесь, возьмите в холодильнике все, что надо для пикника на свежем воздухе. А поужинаем мы около семи, хорошо?

— О, не беспокойтесь обо мне. Ужинайте, когда захотите, а я уж как-нибудь, — пробормотала Энн.

— Как скажете. — Его насупленный взгляд говорил лучше всяких слов. — Я просто думал, что вы вернетесь до семи и поможете приготовить ужин. Мне сегодня предстоит дел до черта, а такое утро, как это, вряд ли повысит мою работоспособность. Я ведь встал около двух, знаете ли? Но если вы заняты…

Проклиная себя за чудовищный эгоизм, Энн поспешила прервать его:

— С радостью помогу вам. Я просто не поняла, что…

— Вот и отлично. — Маска обиженного маленького мальчика была сброшена, и в голосе Ника прозвучало нескрываемое удовлетворение. — В холодильнике есть пара бифштексов, а Морин по дороге домой зайдет в продуктовую лавку и купит салаты и что-нибудь на десерт. Она сама вряд ли будет ужинать с нами, поскольку никогда не наедается перед дежурством.

— Понятно.

— Какое вино вы предпочитаете — красное или белое? — спросил он ее как о чем-то само собой разумеющемся.

— Красное. Но…

— Прекрасно. А сейчас мне пора отправляться на обход моих подопечных. Но сначала побреюсь, чтобы не перепугать пациентов.

Он задумчиво потер щеку чисто мужским движением, и Энн почувствовала, как колени ее слабеют.

Как только Ник покинул гостиную, Энн пулей промчалась в свою комнату, с рекордной скоростью совершила утренний туалет и оделась. Прихватив с собой старую полотняную сумку, она кинула туда пару яблок и какое-то печенье, а также любовный роман, взятый с полки у Морин, и тоже поспешила вниз.

Тихо, с замиранием сердца — хотя отчего бы? — спустившись по лестнице, Энн на цыпочках прокралась к задней двери, сделала глубокий вдох и только потом, открыв ее, выпорхнула на улицу.

Утро было теплым и солнечным, в воздухе стояли насыщенные ароматы лета, и Энн, прошествовав через городок, углубилась в заросли, окружавшие журчащую реку. Вода у берегов была усеяна тысячами ярко-желтых кувшинок, а мириады занятых своим делом насекомых, наполняли воздух несмолкающим гулом. Один раз Энн завороженно замерла, увидев плеснувшую в воде серебристую рыбину, и вдруг впервые ощутила, что огромный город остался где-то далеко-далеко, за тысячу миль отсюда. Бросив долгий взгляд на громоздившиеся в отдалении холмы, она с радостью поняла, что в ее распоряжении целый долгий день, чтобы не спеша исследовать этот непривычный мир.

Впервые за последние месяцы, наполненные смятением и черными мыслями, Энн ощутила легкое дуновение счастья и покоя. Она вдыхала полной грудью запахи, разлитые в воздухе, глядела на холмы, и плечи ее постепенно распрямлялись. Она снова жила, чувствовала себя молодой, и этого было достаточно.

Энн перекусила в уютной лощине, рядом с маленьким водопадом. Перед тем как продолжить путь, она набрала полные ладони и с наслаждением напилась чистейшей ледяной воды.

И среди всей этой райской красоты жил и работал Ник, почему-то с грустью подумала Энн. Здесь пела душа, здесь можно было найти себя и раствориться в окружающей природе целиком и без остатка. Нет, в тоске покачала головой девушка, она не принадлежит этому миру — и никакому другому. Если даже собственная мать посчитала ее не достойной любви и привязанности, то кому она, Энн, нужна?

Она почувствовала, как тьма снова заполняет ее душу, и возмутилась. Нельзя давать подобным мыслям занимать сознание, нельзя тратить такой чудесный день на сражение с демонами прошлого! Она все обдумает завтра или в какой-то из последующих дней, а сегодня будет просто жить…

Лишь поздним вечером Энн вновь ступила на улицы Слоу. Чтобы подойти к дому Хартли, ей нужно было пересечь старинный мостик, под которым весело журчала вода, пробиваясь сквозь отполированные веками камни. Девушка задержалась на нем, глядя на поднимающуюся вверх по холму улицу, ведущую к домам, среди которых было и жилище Ника.

— Я останусь здесь, — громко и решительно произнесла она вслух, как будто отвергая какое-то ранее принятое решение. — Все сомнения и страдания временны. Я справлюсь с чем угодно. Сама — никто мне не нужен!

Завтра или послезавтра ей все равно придется начать поиски некой женщины, двадцать один год назад переехавшей в эти края. Линда Джонс… Хотя вряд ли мать сохранила прежнее имя. Впрочем, это не имеет значения: Энн все равно разыщет ее и… И что тогда? Тогда, с болью в сердце подумала Энн, все семейные тайны выплывут наружу. А спокойная размеренная жизнь, которой ее мать наслаждается в этом мирном уголке, перестанет быть спокойной и мирной.