Выбор только за тобой - [32]

Женщина в равном платье непонятного цвета, больше похожего на лохмотья, чем на одежду, смотрела вверх в небо, на котором словно стойка барашков, в одну кучу сбились белоснежные облака.

Солнце только взошло и его ласковые лучи нежно касались тела Олвы. Низко над землей летали ласточки — верный признак надвигающегося дождя. Погода в этом году удивляла своим вздорным характером. По ночам воздух остывал так, что людям приходилось по утрам надевать теплую одежду, к обеду жарило так, что люди изнывали от зноя, прятались в тени.

— Васютка, Васютка! Назначили тебя верховодить здесь, а ума ты так и не набрался. Какая мне выгода от всего этого? Или я не хочу, чтобы люди не голодали, а их дети росли здоровыми и крепкими? Или я не стараюсь, чтобы скотина была здоровая, чтобы в каждом доме в крынке молоко было, сметана и масло? Что тебе сказать ещё? Пусть люди говорят. Они знают меня, они правду скажут.

Олва опять подняла голову вверх и стала смотреть на небо. Ветер, как умелый пастух, налетел на стайки облаков и погнал их на другое место, на другое пастбище. С запада, на горизонте появилась тоненькая полоска облаков. Темных и тяжелых. Приближался дождь, птицы никогда не обманывали. Природу всегда нужно слушать и любить.

— А ну, расступись, мужики! — через толпу станичников, расталкивая людей локтями, пробиралась Олеся. Дородная женщина, в плечах не уступающая мужчинам. Олеся, рано потерявшая своего мужа, выполняла всю работу по хозяйству сама, сама она растила и троих детей. Грубые черты лица, коренастая фигура. На некрасивом лице выделялись глаза, огромные и темно-синие.

— Вы что творите, люди? Тетка Олва меня принимала на свет, как и многих вас. Вы это забыли? Или забыли, сколько она людей выходила, сколько от смерти спасла. И тебя в том числе, Голова. Скажите, люди, кому хоть раз худое тетка Олва сделала? Молчите? Никому! За что вы её так? К столбу привязали, казнь собираетесь учинить?

Люди опускали вниз глаза, женщины прятались за спины мужчин. Старый казак Олексий, сплюнув на землю, вышел чуть вперед. Олексий считался самым грамотным из всех станичников, поэтому пользовался заслуженным авторитетом.

— Вот зря ты молчишь, Олва! А я не буду молчать! Михась, ты бы за бабой своейной присмотрел и родила бы тебе Нюрка нормального хлопчика. Это ж надо! Брюхатая, а к кузнецу на свиданку бегает. Так и что, Олва виновата, что баба твоя ноги перед всеми раздвигает? Люди, вы забыли, как мы все Олву называли? Олва-заступница.

Тишина. Люди знали, что стоит им что-то против старшего в станице сказать, или выступить — сразу попадёшь к нему в немилость. И тогда будет беда. А ведьма — и без неё многие станички и села живут и ничего, не голодают, детей рожают. И со скотиной как-то управляются.

Михась побледнел, схватился за сердце. Он жадно стал хватать ртом воздух, потом глаза его закатились и казак осел на землю. Это произвело на людей ошеломляющий эффект. Одни ратовали за смерть Олвы, другие — смеялись над Михасем и заступались за старую женщину.

— А ну, цыц все! — закричал Васюк. — Я здесь власть и я буду решать, оставить в живых ведьму, или казнить. Вам всем понятно? Устроили здесь неизвестно что! Слушайте меня внимательно! За содеянное грехи, я приговариваю ведьму к казни.

— Голова, а на кой ляд ты нас всех здесь собрал? Показать свою силу и власть? — задал вопрос Олексий. — Как по мне, так пускай Олва живет, но где-нибудь подальше от станицы. Кто мы есть, чтоб решать судьбу человека? Как к нам после казни там отнесутся?

Олексий показал указательным пальцем на небо.

— А ещё я вам скажу, люди. Эта казнь нужна нашему Голове, как объяснение того, почему мы будем голодать этой зимой. Я прав, старшой?

Васюк покраснел, на шее вздулись вены. К голове прилила кровь, старшой выхватил из-за голенища плеть и перетянул ею Олексия. У того на спине, на рубахе, моментально выступили кровавые полосы. Рубаха пропиталась кровью.

— Ты что же такое позволяешь себе, байстрюк? Ты по какому праву руку на меня поднял? — Олексий медленно надвигался на Васюка. — Да я же тебя, сосунка, голыми руками разорву! Это кто тебе разрешил отступиться от правил, которые наши батьки писали?

— Дядко, не доводи до греха! Отступись перед законной властью! — говорил Васюк, пятясь назад. — Оприходую саблей, не посмотрю, что ты мне в отцы годишься. Назад!

Но Олексий упрямо шёл вперёд. Для него удар плетью был позором до конца жизни и потерей авторитета у станичников. Навсегда! Васюк выхватил из ножен саблю и сделал замах. Неожиданно его лицо исказила гримаса боли. Он закричал в голос и отбросил в сторону саблю. Она была яркой-вишнёвого цвета. Трава, на которую упало оружие, вспыхнула. Огонь, хоть и не большой, показался людям предвестником чего-то нехорошего, предвестником беды.

Олва зашлась диким смехом, от которого у людей стыла кровь. Люди медленно стали отступать от столба.

— Ведьма! Ведьма! — раздались крики. — Огонь слушается её.

Тихий голос, который прозвучал, как гром с ясного неба, всех людей остановил, стало очень тихо и жутко.

— Спасибо, Олексий, что за меня заступился. Не надо было рисковать собой ради меня, ради старой женщины. Я свое уже отжила, а тебе ещё правнуков дождаться нужно. Вы, люди, хотите моей смерти? Но разве я виновата, что в моём роду все были с Даром? Если считаете, что я виновата, то да, казните меня. Если не считаете таковой — дайте спокойно умереть. Я устала от долгой жизни, я мечтаю о покое. Я сегодня умру, так будет лучше, потому что Он уже рядом и я не хочу выполнять Его команды!