Выбор свободных - [8]

— Гм, — вместо ответа промычал Зейнал. Потом спросил: — А есть тут пещеры?

— Ни одной не заметила, — радостно объявила девушка, и Зейнал снова велел рассредоточиться для поисков.

Исследователи нашли еще несколько разбросанных костей — некоторые совсем истлели, — однако больше ничего интересного не обнаружили. В это время другая часть команды заканчивала осмотр противоположного берега — с той стороны он оказался шире.

Внезапно Джо, стоя на утесе, издал один из своих душераздирающих австралийских воплей и отчаянно замахал остальным. Зейнал тут же шагнул в бурный поток, а Уитби указал другим на удобную для перехода цепочку камней. Посредине ручья каттени оказался по грудь в воде, однако до Джо добрался первым.

— Мне это не нравится, — сказал Джо, раздвигая ветви так, чтобы все увидели скелет — жуткое украшение, лежавшее на россыпи камней.

— Человек, — определила Сара. — То есть это был человек.

Девушка побледнела даже сквозь загар.

Крис бросила быстрый взгляд: да, человеческий череп. Еще ребра и позвоночник. Ни рук, ни ног.

Слав и Фек посмотрели и закивали.

— Птица, — предположила Фек, изображая атаку летунов.

— Возможно.

Джо кашлянул и отпустил ветви.

Не сговариваясь, исследователи разом вскинули головы и начали всматриваться в горные вершины.

— Да они бы уже напали, если бы летали поблизости, — сказал Джо. — Ты же ничего не слышала, Фек?

Та покачала головой и показала вверх.

— Я слышать высоко.

— Летуны всегда атакуют со стороны гор, — напомнила Сара.

Бледность постепенно сходила с ее лица по мере того, как приближалась спасительная роща.

— Я слышать хорошо, — добавила Фек, дотрагиваясь до ушей.

— Мы тоже нашли кости, все старые, кое-какие даже наполовину утоптаны в землю, — рассказал Джо. Потом вздохнул, глядя на долину, — Плохо. Вот здесь бы устроить постоянный лагерь!

Зейнал прикрыл глаза от полуденного солнца и взглянул на отвесные утесы. Покачал головой.

— Мы должны узнать почему.

Каттени кивнул на заваленный камнями вход в долину. Потом он хлопнул в свои широкие ладоши, всех при этом перепугав, и улыбнулся.

— В ручье есть рыба. Давайте поймаем парочку да съедим. Время обедать.

До сих пор им попадались только съедобные обитатели рек и озер — за одним исключением в виде экзотического многоногого донного червя, который встречался лишь в спокойных водах.

Собранные экскременты издавали такую вонь, что колонисты залили костер водой и разожгли на другом месте иной — из веток, обломанных ветром.

Уитби опередил всех, поймав голыми руками серо-оранжевую чешуйчатую рыбу. Каждый наелся до отвала. Жареная рыба осталась еще и на следующий день.

* * *

Уоррел и Чак Митфорд наслаждались у костра парой пинт пива, когда услышали рычание. На Ботанике нет собак, и неожиданный звук заставил обоих потянуться за ножами, пока Митфорд ревел в микрофон, требуя доклада у наблюдателя.

— Все спокойно, сержант, — последовал ответ. — Первая Луна такая яркая, что видно на много миль вокруг.

Снова рычание — на сей раз, однако, оно прозвучало будто некое трехсложное слово, да еще и с ноткой нетерпения.

Уоррел тут же потянулся к сумке, куда положил тонкую пластину, найденную Миком Роуландом.

— Леон говорил, как обращаться с этой штукой? — прошептал Уоррел.

Чак взял предмет из рук своего заместителя и нажал первую кнопку.

— Тиско дамт. Кхоума, — сказал сержант.

Будто отхаркался. Затем положил устройство и зло уставился на него.

— Не знал, что ты говоришь на каттенийском, сержант, — поразился Уоррел.

— Кто бы там ни был, он ждет отчета. Я сказал «позже». И попросил замолчать, — объяснил Митфорд. — По крайней мере, надеюсь, что так. Где Зейнал?

— До сих пор бегает по горам.

— Попробую с ним связаться, — сказал Митфорд, подсоединяя свой передатчик к каналу связи, который обслуживал Скалистый лагерь с высоты утеса. Послал вызов. — Спит. Или вне зоны действия… Ладно, будем пытаться выйти на связь, пока не ответит. Вообще-То Леон Дейн знает язык каттени лучше, чем я. Во всяком случае достаточно хорошо, чтобы дурачить их, пока не вернется Зейнал.

Дейн находился на дежурстве, но, когда Митфорд и Уоррел зашли в пещеру-лазарет, ничем особым не занимался. Ему уже передали найденные лекарства и шприц, однако Леон отложил их, дожидаясь, пока Зейнал не расскажет, что знает о содержимом ампул.

— Значит, кто-то разыскивает тех, кого вместо нас сожрали ночные падальщики, — слабо улыбнулся Дейн. — Команду забыли предупредить об агрессивных жизненных формах на Ботанике. Так им и надо. Думаете, они хотели увезти Зейнала?

— А зачем еще посылать четверых? — фыркнул Чак Митфорд. — Для диверсионной группы слишком мало, а для захвата единственного каттени — как раз. Зейнал упоминал, что дома его ждет какая-то неприятная не то служба, не то еще что. Может, он нужен им так сильно, что есть смысл снарядить отряд.

— Дайте посмотреть на устройство, — попросил Дейн.

Чак протянул ему прибор.

— А, это для простачков… Оно уже настроено на нужную волну. Ну, так что мне говорить?

— Им хоть капельку интересно, удачно ли приземлилась команда? — спросил. Чак.

— Вряд ли.

— Тогда скажи, что они прячутся. Зейнала не нашли… нет, надо как-то поофициальнее.